No pude mirar hacia arriba.
Bocanadas de deliciosa comida hizo gruñir mi eterna hambre.
¿Es esto real?
¿Realmente estaba sentada en una silla en la mesa con un plato delante de mí? ¿Era una broma cruel donde el maestro A se llevaría la comida como a veces lo hacía por el rencor?
Me estremecí, recordando el mes pasado cómo me había hecho arrastrarme tras él por kilómetros, subiendo y bajando las escaleras, a lo largo de los corredores de baldosas, burlándose de mí con mi tazón de perro lleno de espagueti carbonara.
Había querido esos fideos ricos y cremosos más que nada y odié lo que hice cuando finalmente se detuvo y le exigió que lo chupará a cambio de mi cena.
El sabor de su semen había arruinado la recompensa.
No quería volver a come carbonara nunca.
Mis dedos se sacudieron alrededor del utensilio mientras me obligaba a recordar como funcionaba. ¿Cómo podría olvidar algo tan simple como usar un tenedor? Y si no podía recordarlo, ¿qué pensaría el señor Prest de mí?
Verá una puta y una pagana.
Una esclava inexperta con horribles modales en la mesa.
¿Por qué de repente quería ser notada en lugar de olvidada? ¿Reconocida en lugar de estar sola? ¿Por qué este hombre me hacía sentir más viva que yo misma en años?
Luchando contra mi temblor, levanté un bocado a mis labios.
La comida sabía cómo cartón aunque supiera que comer los restos de plato de maestro A, era comer un menú ordenado que era un gourmet de cinco estrellas.
Mis papilas gustativas estaban en estado de shock.
Mi mente, mi cuerpo ... todo en anticipación tentativa gracias al extraño a mi lado.
No podía respirar sin inhalar el olor embriagador y exótico del señor Prest. No podía moverme sin tocar su poderoso brazo o probarme a mi misma con su cálida chaqueta cubierta sobre mis hombros.
No podía parpadear sin pensar que todo esto desaparecería, se desvanecería, poof. Nunca me habían permitido estar en la mesa antes. Nunca se me había dado un tenedor o un cuchillo o un plato. Y definitivamente nunca fui tratada como una persona por un hombre que eclipsaba al maestro A en todos los sentidos.
Yo estaba agradecida. Me sentía viva.
Yo odiaba y agradecía al señor Prest por ello.
Cada bocado, esperaba que el maestro A gritara y me lanzara algo. Ya sentía la patada y la frialdad del suelo presionando contra mi mejilla mientras sostenía mi cara.
Los horribles juegos que jugaba conmigo. Las tareas humillantes que me obligaba a hacer. Esto era sólo un pequeño golpe de bondad en un mundo de tortura.
La comida se deslizó insípidamente en mi vientre, pero la decadente riqueza me hizo sentir enferma. Mi sistema no estaba acostumbrado a tal opulencia.
Pero no dejaría de comer.
No podía.
Me gustaría devorar cada pieza, sorber todos los fideos, y luego lamer mi plato si podía salirme con la mía.
Mi boca se llenó de agua cuando un débil recuerdo interrumpió. De sushi japonés y salsa de soja; De hamburguesas de queso y patatas fritas. Parecía hace tanto tiempo.
¿Había realmente sido autorizada a ir a donde yo quisiera siempre que me complaciera? ¿Realmente alguna vez me había me reído y encontrado la felicidad?
Yo era tan ingenua.
Maestro A levantó su vino, brindando con el señor Prest. “Salud por los emocionantes negocios arriesgados y por los nuevos amigos.”
Ugh, qué idiota.
No parpadeé ni fruncí el ceño, pero por dentro, le saqué la lengua y le di el dedo. La buena presencia, el encanto falso. Era un reptil y de sangre fría.
Sólo el señor Prest no devolvió el brindis; Simplemente inclinó la cabeza, dejando al maestro A colgado y obligado a tomar un sorbo torpe de alcohol.
Tony se aclaró la garganta mientras todos se concentraban intensamente en su comida. El tintineo de cuchillos y tenedores era el único ruido aparte de la música clásica que llovía de los altavoces.
Era la música que le gustaba al maestro A. Teniendo en cuenta que sólo dos de nosotros vivíamos aquí, nunca había un ambiente tranquilo.
Yo. Odiaba. Eso.
Mis sinapsis habían asociado las notas clásicas con la tortura, y no podía escuchar un piano o violín sin revivir su polla dentro de mí o su puño golpeando mi piel.
Maestro A miro con desdén en mi dirección, sorbiendo una bocanada de fideos. Su ira en mi posición junto a su huésped silbaba abajo de la mesa.
El tenedor se estremeció en mis manos. Había vivido aquí tanto tiempo, pero no podía predecir a mi carcelero. Mi imaginación pintó innumerables castigos por desafiarlo, pero me sorprendería. Como siempre. Al maestro A le gustaba pensar fuera de la caja, yo estaba preocupada.
“¿Cuánto tiempo ha pasado desde que comiste?”
La pregunta me arrancó de mis pensamientos. Parpadeé, olvidándome tontamente y volteando mi cabeza hacia la fuente.
El señor Prest me devolvió la mirada. Sus oscuros ojos no se movieron, haciendo todo lo posible por arrancar todos los secretos que me quedaban. Señalando mi plato, dijo, “Comes como un pájaro, pero sé que estás muriendo de hambre.”
Mi corazón latía dentro de una bolsa de papel por la preocupación. Había pasado tanto tiempo desde que alguien me miraba como una persona más que como una muñeca. Pero era demasiado tarde. Con demasiados testigos. Era más una posesión que cualquier otra cosa en estos días.
Mi mirada parpadeó hacia el maestro A. La indignación en su rostro no fue por algo que hubiera hecho, sino porque había atraído la atención de alguien a quien el quería denigrar.
“No preguntes cosas a las que no quieres las respuestas.” Maestro A golpeó su cuchillo sobre la mesa. “Yo cuido de ella. Esto es todo lo que necesitas saber.”
Mi sangre incinerada con odio por la historia entre nosotros. Por todas las cosas monstruosas que había hecho.
¿Cuidarme?
¡Qué montón de mierda!
El señor Prest se congeló, su espina dorsal recta vibrando con energía despiadada. “Le hice una pregunta. No necesito que respondas por ella.”
“Y te lo dije antes, ella nunca te responderá”.
“Ella me contesta muy bien.”
¿Espera, que?
Mi mirada bailó entre los hombres.
¿Cómo le había respondido? ¿Y por qué diría tales cosas? ¿No podía él ver que mi negativa a comunicarme llevaba al Maestro A a estar enloquecido? Me mataría si pensaba que hablaba con otro y no con él.
“Deja lo que no es tuyo, señor Prest”, amenazó el maestro A. “Ella es mía. Dirige tus preguntas a mí y sólo a mí.”
El señor Prest no se movió. “¿Por qué?”
“¿Por qué?” murmuró el maestro A. “¿Por qué debería ordenarte que dejes de hablar con mi esclava?” Se puso de pie con los puños sobre la mesa. “Porque ella es mía y las respuestas que crees ver son mentiras.”
“Tienes miedo de que me diga cosas sobre ti que detendrán este acuerdo comercial.”
Incorrecto. Tiene miedo de que yo te diga que quiero que tu lo mates.
Tiene miedo de que yo te de la última pieza de mi que me niego a darle a ese bastardo.
“No te dirá nada, ya sea bueno o malo”. Forzándose a relajarse, el maestro A se deslizó hacia su asiento. “Pero ese no es el punto. Tienes razón. Te ofrecí a Pimlico en amistad, y tienes todo el derecho de hacer lo que quieras. Lo que asegura nuestro interés mutuo en los negocios.” Su sonrisa era un tiburón. “Nada más importa.”
Durante cinco segundos dolorosamente largos, el señor Prest no aceptó la rama de olivo. La testosterona giró sobre la mesa. Al menos Darryl, Tony y Monty se quedaron fuera de ella.
“A veces, no es lo que se dice, la respuesta corporal es más fuerte, señor Åsbjörn” murmuró el señor Prest. “Y acabo de aprender todo lo que necesitaba sin que tu esclava pronunciara una sola sílaba.”
Maestro A perdió el interés en su cena. “¿Qué estas diciendo?”
El señor Prest me miró, sus ojos de carbón parecidos a los cazadores en la oscuridad. “No estoy diciendo nada. Al igual que Pimlico.” Con una aguda precisión, envolvió los dedos fuertes alrededor de mi muñeca.
Me puse rígida.
Tenía más poder y peligro en la mano izquierda que el Maestro A en todo su cuerpo rubio. El tarareó con autoridad que me aterrorizó, pero también me animó a acercarme, esperando que él usara ese poder para protegerme.
Mentiras.
Todo ello.
No me protegería.
Sacudí la cabeza libre de esos pensamientos estúpidos.
El señor Prest de repente quitó su toque, liberando mi muñeca.
Tuve la horrible sensación de que había estado contando mi pulso, no sólo sujetarme por solo tocarme. ¿Podría él sentir lo rápido que mi corazón galopaba? ¿Podía ver el terror y la desesperación en mi mirada?
Sin apartar la vista, volvió a poner las manos en su regazo y las apretó con fuerza, como si no confiaba en soltarse de cualquier restricción que sostenía. “Come, Pim. Nuestra conversación ha terminado ... por ahora.”
Mi respiración se volvió superficial. Su tacto persistente me amenazaba. No era estúpido no reconocer lo peligroso que era, pero también había una seguridad oculta.
Susurraba que, si me hacía daño, me ayudaría al mismo tiempo. Simplemente no sabía cómo hacerlo.
Era una contradicción. Un enigma, algo fascinante que no podía entender.
Lentamente, la atmósfera de la mesa reanudó su tentativa calma; Los hombres regresaron a su cena.
Yo también lo hice. Después de todo, no perdería una buena comida.
Mis párpados revolotearon cuando mis papilas gustativas finalmente trabajaron, señalando a mi cerebro lo rica y deliciosa que era la pieza de pato cuando la puse en mi lengua.
Tony, Darryl y Monty estaban en sus habituales y groseras costumbres, y el maestro A se mantuvo en su mejor comportamiento. Pero no podía ocultar el hecho de que odiaba mi posición en la mesa.
Cualquier nutrición que ganara, lo más probable es que volviera a escalar por mi garganta cuando me pateara en las entrañas más tarde.
La idea fue casi suficiente para dejar de comer. Pero no del todo.
Mentalmente, dejé caer la mirada. Audazmente, tomé otro bocado.
No podía detener lo que él me haría, pero daría mi sistema cada centímetro de vitaminas y sustento como fuera posible.
“Cambié de opinión”, dijo el señor Prest en voz baja, inclinándose más cerca. “Quiero saber sobre la muda llamada Pimlico.”
Su voz.
Como melaza y dulces; Patatas saladas y chocolate decadente.
Su cuerpo me quemo, no porque estuviera caliente, sino porque su proximidad provocaba todo tipo de advertencias en mi sangre.
Dando una rápida mirada, me encontré con la suya mientras él miraba descaradamente. ¿De dónde venía él? ¿Qué nacionalidad tenía? ¿De qué país?
¿Y quién lo había nombrado Elder?
No era viejo, ni líder de alguna secta. O podría serlo, por lo que sabía.
¿Qué diablos está haciendo mezclándose con este animal?
El maestro A estrechó sus ojos en mi dirección.
Conocía esa mirada. Quería que le respondiera. Durante tanto tiempo, esperaba que me equivocara e involuntariamente le hablaría.
Durante los primeros meses, había sido difícil entrenar mi arraigado deseo de comunicarme cuando se me hacía una pregunta directa. Ignorar el tirón para responder. Pero con el tiempo, se había vuelto más fácil. Pero incluso este guapo y peligroso extraño no rompería mi armadura silenciosa.
Tomando otra mordida, deliberadamente dejé caer mi mirada, dejándolo ganar el concurso, pero perdiendo la batalla para hacerme hablar.
El fuego que ardía en el interior me mantenía luchando incluso cuando quería darme por vencida. Sólo yo sabía lo mala que se había convertido mi vida, pero algo (oh, Dios mío, ¿era orgullo?) odiaba que el señor Prest viera a una chica flaca y cicatrizada que no podía escapar.
Él nunca me había visto en un vestido con el pelo bonito o el maquillaje perfecto. Nunca me había escuchado contestar a los profesores con ingenio e inteligencia. Nunca me había visto bailar y entretener a los presidentes de organizaciones benéficas, ni investigar la psicología de mis colegas como mi madre me había enseñado.
Quien nunca había existido para el Sr. Prest. Sólo veía lo que yo era ahora. Se iría y siempre me recordaría como una esclava, no una chica libre.
Me mofe, masticando mi último pedazo de pato.
Como si.
Se olvidará de ti en cuanto se marche.
A veces, mi ego aún podía dolerme, incluso ahora.
No dejando que mi silencio lo disuadiera, el señor Prest se inclinó en mi espacio personal. Su gran mano se desvaneció en el bolsillo del pantalón, seguido por el delicado tintineo de las monedas.
Atrapando mi ojo, cambió su masa muscular, depositando un solo centavo americano en mi muñeca.
Mis ojos volaron hacia el maestro A.
Así como no me habían permitido estar en la mesa durante dos años, yo no había manejado ninguna moneda o riqueza de ningún tipo.
El maestro A colocó su cuchillo y tenedor a cada lado de su plato con una calma misteriosa. “Señor. Prest, ¿puedo preguntar por qué demonios estás dando dinero a mi esclava?”
El señor Prest nunca apartó los ojos de los míos. “Eso es entre Pimlico y yo.”
Mi corazón se hundió como un ancla oxidada de dos toneladas.
¿No podía ver que se había asegurado de que mi paliza normal sería diez veces peor? Había socavado al maestro A, y nadie debería jamás hacer eso.
Luché contra el terror y la infelicidad mientras mantenía la mirada fija en la mesa. Sin embargo, no me detuvo de notar al maestro A por el rabillo del ojo. Una sonrisa maligna torció sus labios, prometiendo muchas más noches en las que pasaría hambre.
Sus tres amigos sonrieron, entendiendo que otro castigo sería extraído, y estaban invitados a participar.
Maldito seas, Sr. Prest.
Tragando con fuerza, no me permití levantar la vista, pero cuando el señor Prest acercó el penique, mis ojos se volvieron hacia él.
Me quedé helada.
Las más gruesas y largas pestañas que había visto enmarcaron sus pupilas negras. Tan densas y opacas, parecían pieles. No era justo que un hombre tuviera ojos tan hechizantes. Era doblemente injusto que hubiera entrado en mi dura existencia y la hubiera hecho mucho peor.
Lo recordaría siempre.
Él me olvidaría mañana.
¿Por qué me senté a su lado?
Debería haberme sentado a los pies del maestro A.
Esto era mi culpa.
Estúpida.
Tan estúpida.
Bajando su voz embriagadora, el Sr. Prest susurró, “Un centavo por tus pensamientos, muchacha.”
La frase pasada de moda resonó en mi pecho.
¿Quería pagar por mis silenciosas respuestas?
¿Valían mis respuestas lo suficiente como para sobornarme?
¿Por qué?
El maestro A nunca me había ofrecido amabilidad para charlar. Sólo me había castigado y reforzado mi deseo de permanecer en silencio.
Pero este hombre...
Era traicionero.
Respirando profundamente, le di un codazo al penique con mi dedo meñique.
El impulso de sacudir mi cabeza se deslizó sobre mí. Mi comunicación no verbal era casi tan mala como la audible.
Luché contra el impulso, reuniendo mi último bocado de fideos y haciendo todo lo posible para no hiperventilar cuando el Sr. Prest forzó el penique hacia mí.
No volvió a decir la frase.
No necesitaba hacerlo. Lo escuche en voz alta.
Un centavo por tus pensamientos.
Maldita sea, habla.
El maestro A golpeó la mesa con la palma de la mano, haciendo saltar a Tony, Darryl y Monty.
Pero no al Sr. Prest.
Se movía como la mancha de aceite sobre el agua, levantando una ceja a su anfitrión. “¿Sí?”
El maestro A descubrió sus dientes, su mano alrededor de su cuchillo. “Estoy cansado de los juegos que estás jugando. Olvídate de ella. Ella no es nada. Hablemos de negocios.” Apuñalando el aire con su cuchillo manchado de comida, él gritó, “Pim, limpia la maldita mesa. Ya terminaste. Sal de mí vista.”
Inmediatamente, me puse de pie.
Afortunadamente, había devorado mi cena y no lloré la falta de tiempo para terminar. Mi plato vacío brillaba con recordatorio de que mi vientre estaba lleno, pero no lo había ganado sin dolor.
Ya, mi estómago estaba apretado con la indigestión de comer carne tan rica, mientras se unía a la sinfonía de todas las otras patadas y puñetazos que había soportado.
Manteniendo los ojos en blanco, recogí diligentemente los envases vacíos y arranqué las bolsas de papel debajo de mis brazos. La chaqueta del Sr. Prest seguía poniéndose en el camino, pero hasta que él me la robara, no me la quitaría.
Era mía.
Así fuera por sólo un rato.
El señor Prest me observó mientras llevaba el envoltorio a la cocina, lo enjuagaba y los colocaba en la papelera de reciclaje. Volviendo, hice todo lo posible para mantenerme fuera del alcance de las manos de los hombres que intentaban manosearme mientras recogía los platos sucios.
El señor Prest fulminó con la mirada a Monty mientras me daba una palmada en el culo y Darryl recolectaba mechones de mi pelo para olerlos dramáticamente. El maestro A no notó que su invitado vibraba de rabia, y yo no se lo diría. Me había vuelto invisible otra vez cuando cumplía mis deberes de sirviente.
El maestro A se recostó en su silla. “Así que, hemos partido el pan juntos. Vamos a hacerlo esto.”
El señor Prest apoyó las manos sobre la mesa, con los dedos apretados con firmeza y poder. “Antes de hacerlo, tengo algunas condiciones.”
“¿Qué condiciones?”
“No discuto los detalles delante de los demás.” Levantó la barbilla a los tres violadores, gruñó “Quiero que se vayan.”
Darryl resopló. “Oye perdedor. Estamos aquí por nuestro amigo. Le cubrimos la espalda.”
“Sí. Sin nosotros no hay trato.” Monty cruzó los brazos.
Llevé mi abrazo de suciedad a la cocina mientras el señor Prest se levantaba rápidamente que su silla haciéndola chillar contra los azulejos. “Entendido.”
Acechando desde la mesa, sus ojos chispearon con violencia negra, brillando más fuerte mientras me miraba de arriba abajo. “Conserva la chaqueta.”
Mi boca cayó abierta mientras él se dirigía hacia la salida.
Quería gritarle que no se podía ir.
No lo dejaría.
Con él aquí, no tenía que temer tanto al maestro A. No había tenido tiempo suficiente para averiguar si podía usarlo para mi beneficio. ¿Podría ayudarme?
¿Libérame?
No vayas ...
El maestro A le impidió desaparecer.
Lanzándose desde la mesa, chasqueó los dedos. “Todos. Fuera.” Tras perseguir al Sr. Prest, lo atrapó al llegar a la puerta principal. “No seas así, Elder. Tú ganas. Ninguna compañía. Solo tu y yo.”
El señor Prest hizo una pausa con la mano en el pomo de la puerta. Sus hombros seguían apretados y agrupados. No sabía si aceptaría la oferta del maestro A o simplemente desaparecería.
Tomé un trago de aire, la torre de la vajilla en mis brazos tintineando juntos.
Por último, el señor Prest se dio la vuelta, con las manos en los costados. “No me hagas recordarte sobre el uso de mi primer nombre, Alrik. Última advertencia. En cuanto a nuestra discusión, quiero que seamos tú, yo y ella.” Su mirada ardiendo, se clavó en la mía.
Oh no…
No, no, no.
No quería tener acceso a su conversación. No quería que el maestro A tuviera más razones para pensar que me valoraba demasiado.
Depositando las placas en el fregadero, me agaché en un arco incómodo, saliendo de la habitación hacia el pasillo y la escalera.
Por favor, déjame llegar antes de que me detenga.
Entonces podría ir arriba y escribir a Nadie y taparme los oídos para que nunca tuviera que saber qué cosas ilegales el maestro A estaba haciendo.
Pero, por supuesto, eso no funcionaba a mi favor.
Nada lo hacía.
El Sr. Prest fue el que me detuvo. “Quédate, muchacha. Y toma tu centavo. Puede que no abandones tus pensamientos por algo tan barato, pero no te irás hasta que lo diga.”
Mis ojos parpadearon hacia el maestro A, buscando permiso.
El señor Prest podía ser el cazador superior en este paquete de animales, pero no era él quien me había comprado. Él no era con el que tenía que vivir después de que se hubiera ido.
El maestro A apretó los dientes, sufriendo con algunas palmadas de despedida de sus amigos mientras se quitaban la ropa y se iban.
La cólera lo impregnaba, como un remolino de niebla tóxica. Sacudiendo la mano a través del cabello rubio, gruñó “Mierda, está bien. Quédate, Pimlico. Trae los vasos y el bourbon.”
“El Sr. Prest y yo tenemos algo que discutir.”
***
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