FOURTH A LIE - CAPÍTULO 18

Estaba sobre la proa del bote.

Me aferraba a la barandilla mientras el sol se elevaba en todo su esplendor dorado y mandarina, brillando con su resplandor en el grupo de islas en el horizonte pintando focos celestiales sobre Goddess Isles. 

Islas que eran invisibles para el mundo exterior.

Islas que albergaban a un hombre al que adoraba.

Estoy en casa.

Se me llenaron los ojos de lágrimas mientras el pequeño carguero se acercaba cada vez más. Me balanceé con las olas debajo del casco. Luché contra la urgencia de quedarme dormida mientras estaba de pie.

Nunca había estado tan exhausta. Tan agotada. Tan tensa.

Ni siquiera cuando me habían vendido.

Cuando me secuestraron, mi preocupación solo era por mí. Mi miedo se alimentaba alrededor de mi corazón por mi propia mortalidad. Esta vez, mi preocupación se había extendido hacia afuera. Mil hilos de preocupación, todos esforzándose por encontrar a Sully, todos fallando hasta que el destino decidiera que era digna de regresar.

Me volví y miré el barco andrajoso en el que había navegado durante toda la noche y la tripulación no coincidente que había sido mis capitanes.

Intan, el adolescente que manejaba el montacargas, había sido mi boleto a casa. Lo había perseguido hasta el amarre del barco, donde depositó a bordo las cajas con el logotipo de Sully.

No me había visto.

Había sacado un puñado de dinero, lista para sobornarlo y engatusarlo, solo para congelarme bajo la mirada de un capitán curtido por el mar mientras salía de la pequeña cabina de arriba.

Nuestros ojos se habían encontrado.

Algo siniestro se había deslizado por mi columna.

Una brisa del puerto se levantó y bailó en mi vestido con advertencia.

Si hubiera sido él y yo en ese barco, habría prestado atención al siniestro hundimiento en mi estómago y admitido que no todo era diseño del destino. Pero una chica apareció y le besó la mejilla bigotuda.

¿Una nieta quizás?

Una niña vestida con el sutil uniforme verde oliva de los jardineros de Lebah.

Eso fue otra señal. El personal de Sully y sus suministros. Si no aprovechaba esta oportunidad, era posible que nunca obtuviera otra.

Algo le había sucedido a Sully.

Lo sabía en mis huesos.

Había pasado la etapa racional de lo que podía hacer para ayudar.

Había dejado de creer que era una guerrera amazónica con talentos para liberarlo.

Yo solo era una simple diosa enamorada, voluntariamente arriesgando su vida porque Sully había hecho lo mismo por ella.

Intan sonrió y se acercó a mí, sosteniendo mi teléfono. Su rostro joven y bronceado era el epítome de la inocencia mientras que el capitán escarchado de sal todavía me hacía rechinar los dientes. — Aquí. Cargado. —

— Gracias. — Tomándolo, verifiqué la conexión. Sin barras. Sin servicio. ¿Podría mi papá rastrearme sin torres celulares para guiar su camino?

Caminaba hacia la boca del lobo, pero tenía un ejército en camino... eso espero.

— El abuelo dice que el muelle no es grande. Nos acercaremos. Tu nadaras. —

Miré más allá de Intan hacia el anciano en su camarote. Un hombre que nunca me había quitado la mirada de encima en todo el viaje. De vez en cuando, atrapaba la culpa en su mirada negra, seguida de una aceptación enojada.

Algo no estaba bien con él.

No era una idiota. Sabía que debía prestar atención a la vibra que me daba, susurrando ásperamente con advertencia. Pero sus nietos habían sido un amortiguador entre nosotros y mis prioridades eclipsaron mi preocupación.

Además, Intan no había sido más que dulce conmigo, compartiendo su cena empacada de arroz y sandía, cargando mi teléfono cuando murió una hora después de partir, permaneciendo despierto conmigo para mirar las estrellas, a pesar de que el cansancio hacía que mis palabras se arrastraran y mi corazón saltara de nerviosismo. Me había mantenido despierta, charlando en una mezcla entrecortada entre inglés e indonesio.

Él había sido a quien me había acercado primero. Después de que depositara los palés a bordo del desvencijado barco que esperaba como una vieja mascota de familia, una mascota que probablemente tenía artritis y problemas renales, ignoré al anciano de arriba y me paré frente a Intan con dos mil dólares. — Sé a dónde van y sé a quién están destinadas esas cajas. Quiero ir con ustedes. —

Había apagado su montacargas y se había acercado de puntillas a mí como si el dinero fuera a desvanecerse de repente. Tenía la boca abierta, las mejillas cubiertas de granos y la barbilla linda con un hoyuelo. — ¿Quieres ir a Lebah? —

Asentí. — Pagaré. —

Sus pantalones cortos estaban rotos en la parte inferior y su camiseta tenía algunos agujeros. No era rico y obviamente estaba familiarizado con el trabajo duro. Quería ofrecer más. Quería entregar la tarjeta de crédito de Sully si aceptaba llevarme.

El anciano y la niña con el uniforme de jardinería de Sully habían gritado desde el muelle, murmurando en indonesio a Intan. Me había preparado. Entonces, tan segura de que el anciano prohibiría tal negociación.

Pero sorprendentemente... estaba de mi lado.

Había silenciado a la chica que había negado con la cabeza y agitó los brazos agresivamente en mi dirección. Él asintió con la cabeza a Intan y entrecerró los ojos en mi dirección. Dijo que sí sin saber nada de mí, lo que hizo sonar más alarmas, pero estaba demasiado agradecida como para que me importara.

— El dinero es bueno para la abuela. — Intan sonrió mientras navegábamos más cerca de las islas de Sully, palmeando el bolsillo de su pantalón corto donde el dinero había encontrado un nuevo hogar. — Ella necesita... medicina. No vivir mucho. Tú ayudas. Ayudas mucho. El abuelo no está contento. Muy triste. —

Sonreí. — Me alegro de que el dinero se pueda destinar a ayudar a tu abuela. Con suerte, se recuperará pronto y tu abuelo estará feliz de nuevo. —

Intan sonrió, luego se puso rígido cuando su hermana se precipitó hacia nosotros. No me había hablado una palabra desde que subí a bordo y zarpamos desde el puerto ajetreado, pasando por los barcos que se descascaran, los pescadores con su mercancía y hacia las aguas abiertas en la oscuridad.

A diferencia de Intan, que trabajaba con la fuerza y la agilidad de su abuelo, ella estaba viajando hacía su empleo. Dos semanas y cuatro días libres. Tenía los mejores dedos para cultivar en su familia y había sido contratada por el horticultor jefe de las islas de Sully, según mi conversación de medianoche con Intan.

— ¿Por qué vuelves? — Se cruzó de brazos, su pequeña figura y su rostro eran casi idénticos a los de su hermano. — Eres libre. —

Entrecerré mis ojos. ¿Cuánto sabía ella del negocio de Sully y sus diosas? ¿Sabía que las mujeres que holgazaneaban todo el día y comían la comida que ella cultivaba con esmero en realidad pagaban ese lujo con sexo forzado?

Sin esperar a que yo respondiera, me espetó, — El abuelo dice que eres mujer muerta. —

Me estremecí. — ¿Por qué diría eso? —

— Eres una maldición en el barco. Nunca deberíamos haberte traído. —

— ¿Por qué soy una maldición? —

Empujó un dedo hacia el cielo, señalando las nubes negras que se acumulaban y sofocaban el hermoso amanecer. — Se acerca la tormenta. Tu la causas. —

Mi espalda picaba de mal genio. Deliberé sobre gastar energía que no tenía para discutir con ella, pero el crepitar de un relámpago brilló justo antes de que el suave estallido del trueno resonara en la distancia.

Las gotas de lluvia caían casi a cámara lenta, cayendo sobre la cubierta erosionada, dejando manchas húmedas como si el barco contrajera una extraña especie de sarampión náutico.

— Casi estamos allí. Bajaré de tu barco pronto. —

— Te bajas del barco. Tu mueres. —

Fruncí el ceño. — No moriré. —

— El abuelo eso dice. —.

Miré por encima de su hombro, mirando al viejo capitán. Fijó su negra mirada en mí a través de las ventanas de su camarote, con las arrugas profundas alrededor de las mejillas y la frente, los labios finos y la mandíbula insinuando que había perdido un peso que no podía permitirse. Parecía como si se arrepintiera de traerme, su determinación flaqueaba.

La piel de gallina se extendió por mis brazos.

¿Sabe algo que yo no?

¿Esto no era obra del destino... después de todo?

¿Drake había arreglado esto?

Tragué saliva.

Después de toda mi búsqueda, me debían un descanso. Pero, ¿y si este aventón era demasiado casual para ser real?

Pero si alguien está controlando mi viaje de regreso a Sully... eso no cambia nada.

Todavía habría aceptado la oferta.

Todavía habría subido a bordo pensando imprudentemente en mi seguridad porque Sully estaba herido. Me había dado su tarjeta de crédito para rastrearme. Si hubiera tenido un cuerpo capaz y hubiera sido libre para ir tras mi... lo hubiera hecho.

El hecho de que él no había querido decir que yo tuviera que ir tras él, porque ¿quién diablos sabía si estaba vivo?

Mi corazón galopaba de miedo.

Había regresado por medios imposibles. Tenía una chica prometiendo mi muerte si saltaba por la borda. Tenía instintos que estaban de acuerdo con ella y el sentido común que me decía que me quedara con esta familia y zarpara de regreso a Yakarta.

Pero...

También tenía la muy inconveniente enfermedad de estar enamorada, y estar enamorado hacía que la gente hiciera estúpidas, estúpidas cosas.

Mirando fijamente a la chica, le dije con severidad, — Si tu abuelo me trajo aquí por orden de alguien... si se arrepiente de esa elección porque teme que pueda estar en peligro, por favor dile que llame para pedir ayuda. No tengo servicio celular. No tengo ni idea de dónde estamos. Creo que su empleador está en peligro y no puedo hacer esto por mi cuenta. —

Sus cejas se fruncieron como si me sorprendiera que hubiera enfrentado sus pistas de frente o posiblemente luchando por entender mi lengua rabiosa. — Por favor... dile a la policía que Sullivan Sinclair está en peligro. Le daré más dinero a tu abuelo para su esposa. Estoy segura de que Sully pagará cualquier tratamiento costoso que necesite si él lo ayuda. —

— ¿Llamar a la policía? — Ella sacudió su cabeza. — No se permite la policía. Reglas. —

— Estoy segura de que esta vez podemos romper esa regla. —

— Me despedirán. —

— No lo harán. — Intenté tocarla, para apretar su brazo y llevarla al camarote del capitán para usar la por radio y convocar a todos el cuerpo policial y agentes de la ley disponibles, pero Intan apartó a su hermana de un empujón y me entregó una bolsa de plástico. — Mantén el teléfono seco cuando nades. —

— Ah, bien pensado. — Lo tomé, deslizando mi teléfono dentro y envolviéndolo bien. — Gracias, Intan. —

El rostro de su hermana se arrugó con disgusto. — Estas loca.—

Mi miedo se mezcló con mi temperamento, haciéndome irritar justo cuando la isla principal de Sully entraba en un estado exquisito para la vista. Con las frescas gotas de lluvia rebotando en las hojas de las palmeras y la playa dorada y plateada salpicada de diamantes mojados, sentí el anhelo más increíble. La conexión más profunda y cruda con una tierra que había elegido como mi hogar.

Mis pies suplicaron hundirse en la arena. Mi nariz se ensanchó al oler los cocos. Y mi corazón... Dios, mi corazón dolía físicamente con cien preocupaciones por Sully.

¿Dónde estás?

¿Dónde están Skittles y Pika... Jealousy y Cal?

Ningún pájaro volaba ni cantaba.

Ningún guardia patrullaba ni diosas se reían.

La isla parecía abandonada y en luto.

El hielo se deslizó por mis venas. La desocupación de la isla estaba mal. La tranquilidad estaba mal.

Todo esta mal.

Algo malo había sucedido.

No me lo estaba inventando.

De buena gana me estaba poniendo en peligro porque había tenido razón y Sully necesitaba mi ayuda.

Mierda.

Mi corazón tartamudeó con rápidas palpitaciones, finalmente dándome cuenta de lo loco que era esto, reconociendo que yo no tenía otra opción, entendiendo que si hacía esto... podría ser la cosa más fatalista que jamás haría.

Es ahora o nunca.

Los motores del barco tosían como un mal fumador, el traqueteo del diesel arruinaba mi escudo de sorpresa. Si tenía alguna esperanza de tener éxito, tenía que ser lo más sigilosa y astuta posible.

Apretando los dientes, pasé junto a los dos hermanos y me dirigí directamente hacia el viejo capitán.

Se resistió cuando entré en su cabaña, el interior olía a moho y escamas de pescado. — Navega lejos. No dejes que te escuchen. — Señalando su radio decrépita, agregué, — Llama a la policía. Tienes que llamarlos. Sabes más sobre esto de lo que dices, y no te guardo rencor por traerme de regreso si alguien te paga. Quería venir, pero también necesito que llames por radio para pedir ayuda. — Agarrando mi teléfono envuelto en plástico, hice todo lo posible para aferrarme a mi coraje también. — Me voy ahora. Por favor... haz lo que te pido. —

Levantó la mano como para detenerme, pero ya era demasiado tarde.

Sonriendo a Intan, asintiendo con la cabeza a su hermana, corrí hacia un lado y salté.

Caí por la borda.

Caí y caí.

Atravesé el mar y me hundí en el cálido abrazo del imperio de Sully.

*****

La lluvia me golpeó cuando me escabullí entre los bajíos y corrí por la playa hacia la maleza.

Respirando con fuerza gracias al agua, maldiciendo el pesado material de mi vestido mientras se aferraba a mis piernas, cavé un agujero poco profundo debajo de un arbusto de hojas brillantes y metí mi teléfono celular en él.

Con suerte, la bolsa de plástico lo protegería de la lluvia y del agua del mar.

Con suerte, Sully tenía su propia red que informaría de mi ubicación a mi padre si el viejo capitán no prestaba atención a mi solicitud. El teléfono se había convertido en un amuleto de protección. Un rayo de esperanza que tenía que proteger para asegurarme de que la artillería pudiera encontrarnos.

Empujando un puñado de arena sobre el dispositivo, temblé de adrenalina. Mis oídos aguzaron las voces, esperando la victoria, pero en su lugar acechaba una violencia demasiado consciente. Arrastrándome de la apertura de la playa de Sully, le di la espalda al helipuerto y a las orquídeas púrpuras, y me desvanecí más profundamente en el bosque cuidado.

Mi corazón encontró un nuevo hogar en mi garganta, latiendo rápidamente, temblorosamente rápido, como si temiera que su tambor regular despertara a los espíritus malignos que acechaban las costas de Sully.

Mantente abajo.

Permanece oculta.

Viajé por un tiempo, más allá de la villa de Jealousy. Más allá de la mía. Las puertas colgaban abiertas y los muebles habían sido desplazados, huellas masculinas y mezquinas en el camino que conducían hacia Divinity y al centro principal de huéspedes.

Evité las zonas de tráfico, captando los olores de pólvora y de sangre.

¿Dónde estaban los guardias de Sully?

Lo había escuchado a él y a Cal discutir sobre la evacuación de los huéspedes y de las diosas... pero ¿dónde están los malditos guardias?

Mis manos se curvaron para golpear a alguien. Mi miedo fue ahogado por la agresión.

Sully... Dios, Sully, por favor, que estés bien.

Derrotaría a un ejército por él.

Mataría a su hermano por él.

Podría ser una chica.

Podría ser biológicamente más débil en cosas físicas.

Pero no era una cobarde.

Y no tenía miedo.

Una amenaza bailaba en la brisa.

Una advertencia silbaba a través de los árboles.

Mi piel se erizó y el cabello se levanto cuando un poderoso fresco ordenó a mis piernas que corrieran.

Juntando mis manos, ignoré el impulso y me escondí detrás de un arbusto.

Correr sería una idiotez. Es posible que me escucharan chocar contra el follaje. Manteniendo mi respiración superficial, hice todo lo posible para ser la perfecta espía, la astuta serpiente esperando para atacar.

El trueno sonó directamente por encima, cubriendo la mañana de relámpagos y lanzando un monzón sobre mi cabeza.

Me estremecí mientras hacía todo lo posible por mantenerme inteligente; a pesar de que había sido ridículamente idiota al regresar.

Sinceramente, no sabía qué hacer.

¿Viajar a Nirvana y vi si Sully estaba atrapado allí? ¿Dirigirme a su oficina y vi si podía llamar por ayuda? ¿Debería intentar nadar hasta Lebah antes de que me atraparán?

¿Estás tan segura de que Sully todavía está aquí?

Sentada bajo el aguacero, la lluvia desdibujando el mundo con azules y verdes, me sentía como si fuera la única persona viva.

Mi estómago se apretó, preocupándome por Skittles y Pika, pero con lo fuerte que caía la lluvia, tenia sentido que no volaban pájaros. Estarían a merced de los misiles de agua.

La paz tropical trató de adormecerme con una falsa aceptación, pero independientemente del vacío en la isla de Sully, no podá perder la sensación de algo siniestro.

Algo no esta bien.

Necesito encontrarlo... ahora.

Suspirando con fuerza, me eché hacia atrás el cabello empapado y seguí adelante.

Me había quitado las sandalias mientras nadaba y las ramitas se clavaban en mis suelas mientras hacía todo lo posible por permanecer en silencio. Viajando más adentro de la isla, me detuve en la bifurcación principal. El tenedor donde Sully se había introducido dentro de mí, drogado en elixir, y me había empujado de cara a la eternidad.

Maldita sea, Sully, ¿dónde estás?

Una ramita crujió ruidosamente bajo mi pie descalzo. Me estremecí y me congelé.

El aire no cambió.

Una amenaza no se materializó.

Seguí adelante.

Seguí adelante hasta que estúpidamente comencé a relajarme en el acecho de mis cazadores.

Me acerqué a la maleza que rodeaba la espantosa villa donde se alojaban las jaulas de laboratorio de Sully.

El olor a humo de cigarrillo hizo que se me ensancharan las fosas nasales.

Señales de vida.

La tos áspera de un hombre.

¡Date la vuelta!

¡Ahora!

Retrocediendo, me adentré más en la jungla, mi corazón latía salvajemente.

¿Estaba él ahí?

¿Lo habían encarcelado en la misma jaula en la que me había encerrado después de haberme arrastrado de regreso de Serigala?

Mi mente se aceleró.

Si estaba encerrado, ¿cómo podría liberarlo?

¿Cuántos hombres había allí con él?

Mis pensamientos estaban demasiado concentrados en una fuga. Mi atención interna en lugar de externa donde el peligro acechaba.

Fue mi culpa.

Mi estúpida e idiota culpa haber olvidado que los hombres tenían un cuerpo que les permitía orinar donde diablos quisieran.

Dejé a un lado una gran hoja de plátano, pensando en regresar a la playa y hacer señas a los policías que con suerte estaban en su maldito camino, y me encontré cara a cara con un hombre sosteniendo su polla, rociando un arroyo por todo un arbusto.

Oh, mierda.

El shock me golpeó con una helada bofetada.

Nuestros ojos se encontraron. Sorpresa reflejada. Abrió la boca.

Y corrí.

Salté sobre enredaderas y raíces, corriendo lo más lejos posible de él.

Su grito detrás de mí encendió lágrimas y odio puro hacia mí misma.

¡Dios, Eleanor!

¡Cómo pudiste ser tan estúpida!

Me retorcí y paré alrededor de palmas y heliconias, extrañando el aleteo verde de un pequeño loro que me había adoptado. Echaba de menos las estrictas reglas que mantenían a las diosas a raya pero proporcionaban una protección digna de confianza.

— ¡Karl! Atrápala. —

La lluvia caía con más fuerza.

Corrí más rápido, aprovechando la ingravidez del viento, saliendo de la maleza y corriendo por el camino arenoso.

¡Corre!

Corrí y corrí.

Galopé hacia el horizonte donde la lluvia empañaba la distancia y el tiempo, casi alcanzando la libertad.

Tan, tan cerca.

Las olas golpeaban la orilla con una bienvenida urgente.

¡Más rápido!

¡Más rápido!

Un hombre salió de la maleza, directamente en mi camino. Un enemigo espantoso y macabro.

Sus ojos se abrieron como platos cuando mi vestido se abofeteó alrededor de mis piernas y mi cabello se pegó a mi piel. Ampliando su postura, extendió los brazos, impidiéndome correr por el camino hacia la playa que me esperaba. Sus dientes torcidos brillaban, sus ojos oscuros brillaban, su cabello pegado a su frente mientras la lluvia continuaba golpeando.

Patiné con velocidad, lista para detenerme de golpe y correr hacia el otro lado. El otro hombre se había acercado a mí, atravesando la maleza como un pesado ñu.

Estaba atrapada.

Fue una elección en una fracción de segundo.

Imprudente y loca, pero mi única esperanza.

Clavé los dedos de mis pies en la arena y corrí directamente hacia el bastardo que esperaba para agarrarme. Me agaché debajo de él y casi choco de cabeza contra una palmera, aplastando tres plantas de orquídeas mientras yo atravesaba el limpio borde del camino, dejándolo atrás con una expresión casi cómica de sorpresa.

El mar.

¡Corre!

Galopé por la playa.

La marea rebotaba y salpicaba con gotas de lluvia, el agua dulce se mezclaba con la sal. Dos mundos. Dos muertes. Una esperanza.

Corrí y corrí.

Tropecé y seguí corriendo.

Lanzándome al agua, vadeé, salté y me sumergí bajo la cálida superficie.

Mis pulmones ardían mientras pateaba con furia, nadaba, nadaba, nadaba.

Saliendo en busca de aire, me concentré en la isla en la distancia.

Lebah no estaba lejos.

Podría nadar hasta allí.

Puedo hacerlo.

Algo se envolvió alrededor de mi tobillo y me tiró bajo el agua.

Me atraganté y pateé, agitándome como un tiburón en una línea.

Mi pie se conectó con algo sólido.

Un hombre gruñó.

Un par de manos se envolvieron más arriba de mi pierna, tirándome hacia atrás, tambaleándome contra mi voluntad.

Pateé de nuevo.

Grité bajo el agua cuando un segundo par de manos se envolvieron alrededor de mi cintura, sacándome de las profundidades y regreso a un mundo miserable.

Apretándome contra su pecho, el hombre se rio mientras yo continuaba peleando y pateando.

Con un gruñido, atrapó mis brazos, presionando un beso rancio contra mi oreja. — Oye, preciosa. ¿De dónde vienes? ¿De mis sueños? —

Traté de morderlo.

Le di patadas y cabezazos.

Idiota.

Apretando mi pecho, levantó la voz. — Ve a decirle a Drake que tenemos una visita. La entretendré mientras lo haces. — El otro hombre con la cabeza rapada y ojos crueles miró a su colega con el ceño fruncido. — No me iré. Tu dile. Ella es mía. —

— Eso es pura mierda. — Pellizcó mi pezón, haciéndome sacudir. — Yo la atrapé. —

Gruñí y me retorcí.

Utilicé cada pizca de energía que me quedaba después de días de terrible sueño y estrés.

— La vi primero. Prácticamente corrió hacia mi polla. —

— Puedes tener unos segundos. —

— También tendrás unos segundos. Drake la quiere primero. Él nos lo advirtió. —

El tipo se quedó paralizado detrás de mí, deliberando. — Bien. No la tocaré. No hasta que Drake se haya llenado. —

Mis músculos ardían con ácido láctico.

Mi corazón latía frenéticamente.

Y la adrenalina rápidamente se convirtió en impotencia.

Seguí luchando mientras el hombre me arrastraba desde el mar hasta la arena.

Pero era patética en mis intentos.

El agotamiento me había alcanzado.

Y tenía que tomar una nueva decisión.

Por mucho que deseara lo contrario, había perdido.

Por ahora...

Había regresado con esta inevitabilidad acechando en el fondo de mi mente.

Estaba dispuesta a pagar este costo si eso significaba que me llevarían a Sully.

Tenía que ser inteligente.

Tenía que guardar mi energía para cuando realmente importara.

Iba en contra de todo lo fundamental dentro de mí, pero... dejé de luchar.

No dije una maldita palabra.

Volví al anticongelante que había mantenido mi temperamento bajo control en México.

Permanecí majestuosa e intocable cuando el segundo hombre se alejó por la playa, gruñendo, — No te muevas. Iré a decirle  a Drake que ha llegado su visitante. —

***

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