DOLLARS - CAPITULO 21

La cagaste.

La cagaste.

La cagaste.

El incesante mantra resonó en mi cabeza con cada paso.

No sabía por qué me había desbordado. ¿Por qué ese momento fue el momento en que Pim me volvió lo suficientemente loco como para contemplar llevarla en el ascensor? Fue en contra de todo lo que pensé que quería. Pero mierda, tener su cuerpo contra el mío había sido demasiado tentador.

Tenía las bolas azules por tratar de ser el anfitrión perfecto. Puse capas de frustración sobre frustración tratando de ser su consejero, protector y amigo.

¿A quién estaba engañando?

Nunca podría ser su amigo.

Ni siquiera podría estar a solas con ella sin dudar que tendría el poder de no tocarla.

Marchando más rápido, el polvo se levantó alrededor de mis zapatos de vestir (había cambiado mis chanclas) mientras el sol hacía todo lo posible para convertirnos en una sacudida. Pim se escabulló a mi lado, sin mirarme nunca, pero exquisitamente consciente de cada movimiento que hacía.

No pensaba que ella supiera que lo hacia. Sabía cómo fluía su cuerpo según lo rápido que viajaba, cómo se detenía si disminuía la velocidad, cómo se balanceaba hacia un lado, si levantaba un brazo. Era como si las cuerdas la conectaran conmigo, y yo tenía control total para hacerla bailar.

¿Siempre había estado tan en sintonía con los demás o su cautiverio le había dado un sexto sentido? 

¿Una habilidad innata para esquivar un golpe entrante o evitar una patada amenazante?

De cualquier manera, ella me distraía, lo que no era bueno.

Estaba aquí para trabajar.

Debería haberla dejado en el maldito barco.

En el tiempo que le di a ella para vestirse, hice todo lo posible para mantenerme bajo control. No funcionó. Y cuando la encontré en la cubierta siete donde descansaba la rampa para llegar al muelle, me dolía la cabeza y estaba de mal humor.

No había mejorado cuando Pim llegó con otro vestido demasiado grande para ella. El material azul celeste colgaba con paneles azul marino en el contorno de sus caderas, las mismas caderas que había agarrado en el elevador.

En una mujer con curvas, la tela más oscura haría que sus curvas se convirtieran en una figura de reloj de arena. En Pim, parecía una modelo que había salido de una pista y se había olvidado de comer en décadas. Al menos, había tenido la sensatez de traer un gran sombrero blanco que caía sobre un lado de su cara, manteniéndola protegida del sol.

También la protegia de mí.

Ella me mantuvo constantemente consciente, pero nunca me dejó atrapar su mirada. Había regresado con la chica que conocí en la casa de Alrik, la que tenía un chal de protección contra el hielo bajo el pretexto de sumisión. La que me intrigaba tanto que prácticamente le rogaba que pasara una noche conmigo.

Esta mujer vivía conmigo en mi yate. Dormíamos a una cubierta de distancia, y ella no quería tener nada que ver conmigo. ¿Por qué demonios seguir torturándome? Debería deshacerme de ella antes de hacer algo de lo que me arrepentiría.

La idea de sacarla de mi vida (antes de que fuera demasiado tarde) me tranquilizó lo suficiente como para encontrar paz y concentración. Ignoré a mi invitada silenciosa y presté atención a la ciudad de las especias. Ayudó un poco, concentrándome en otras personas que no tenían tanto poder sobre mí como ella.

Marruecos era exactamente como lo recordaba.

Caliente, polvoriento, arcaico en su caos organizado.

Mis pensamientos normalmente encontraban refugio aquí lejos de su propio revoltijo interno, pero eso fue antes de tomar la idiota decisión de robar a Pimlico.

Durante todo el viaje al restaurante acordado donde íbamos a encontrarnos con Su Alteza, Simo Riyad, ella se asomó por la ventana del auto, ignorándome cuidadosamente.

¿Recordaba haberse tirado en mi regazo en este mismo vehículo mientras se ahogaba con su sangre? 

¿Se acordaba de mí abrazándola cerca, susurrando que no la dejaría morir y que ahora era mía?

Si lo hacía ... no había ninguna señal.

Gracias a Dios que ya no estábamos en el auto porque podría haber hecho algo de lo que me arrepentiría.

Solo para agregar a todo lo demás.

Selix se paseó frente a nosotros, protegiéndome como le pagaban por hacer. Seguimos un pequeño callejón hasta un pintoresco restaurante frente al mar donde los guardaespaldas descansaban en la sombra, dejando a la familia real a comer con seguridad.

Al entrar en el amplio espacio con sus paredes sin ventanas y su diseño de tierra, me metí en el Elder Prest: constructor de botes, millonario y despiadado hombre de negocios.

En el momento en que Simo Riyad nos vio, se levantó y saludó.

Selix puso sutilmente su mano sobre su torso donde descansaba su arma oculta antes de bifurcarse a la izquierda, haciéndome saber que estaba de espaldas pero que no interferiría con los negocios.

Captó mi mirada y levantó una ceja hacia Pimlico.

¿Quería que se la llevara o la quería cerca de mí?

He estado tratando de decidir eso desde que dejamos Phantom.

Estaba jodido de cualquier manera.

Si Selix se la llevaba, me preguntaría si ella tomaría mi farol y correría, si se desvanecería antes de que tuviera la oportunidad de interrogarla y probarla. Pero si ella se sentaba a mi lado, vendrían preguntas y ¿qué respuestas podría darle?

¿A quién diablos le importa?

Son socios comerciales, no confidentes. No necesitan saberlo.

Enderezando los hombros, sacudí la cabeza y tomé el codo de Pimlico, guiándola lejos de Selix y hacia la mesa donde Simo, su esposa y dos niños pequeños estaban sentados de forma adecuada.

Pim se puso rígida bajo mi dirección pero no se apartó.

Acercándose a la mesa, la esposa de Simo sonrió con recato, su atención pasó de mí a Pim y viceversa. Los niños también sonrieron, modales perfectos para la descendencia real. Todos ellos tenían piel moca y cabello oscuro rico, recordándome una cultura diferente al mundo occidental donde crecí, a pesar de que tenía un cuarto de sangre exótica corriendo por mis venas.

"Ah, finalmente nos encontramos." Simo se levantó, extendiendo su mano para estrecharla. Su turbante ocultaba la mayor parte de su cabeza, y su traje de tres piezas de cobalto estaba demasiado cargado para el calor pegajoso.

"Ha tardado mucho en llegar, Su Alteza." Puse mi mano en la suya, contento de finalmente conocer al hombre que, en el papel, realmente me gustó. Comparado con los otros imbéciles con los que trataba, era un inocente cachorro.

Sin embargo, nadie realmente conocía al otro, incluso cuando vivían juntos.

Le lancé un ceño a Pim.

Nuestras manos se abrieron cuando Su Alteza sonrió. "Por favor, llámame Simo. Y a su vez, espero llamarte Elder? ¿O prefiere señor Prest?"

Sonreí, volviendo al mundo que controlaba. "Elder está bien".

Pim se estremeció a mi lado.

Simo la miró antes de volver a prestarme toda su atención. "En ese caso, es un placer conocerte, Elder. Le tengo mucho respeto a un hombre que hace cosas tan exquisitas." Me hizo un gesto para que tomara asiento a su lado, haciendo clic con los dedos en un guardia oculto para traer otra silla para Pimlico. "¿Y quién es esta impresionante criatura?" Le tendió la mano a Pim. "Estoy muy contento de que también hayas traído a tu esposa, Elder. La mía insistió bastante en unirse a mi. Espero que no te moleste."

Me desabotoné la chaqueta para prepararme para sentarme. "Para nada, esa belleza debería ser compartida." Le lancé una sonrisa respetuosa a su bonita pareja. "Aunque, por favor, disculpa la confusión. Esta no es mi esposa. Ella es simplemente mi compañera de viaje, por el momento."

Pim me llamó la atención, sus labios se adelgazaron.

Sin apartar la mirada, murmuré, "Se llama Pimlico."

Su garganta funcionaba mientras tragaba. Un lazo apretado de su energía y la mía nos azotó juntos. ¿La conexión no deseada entre nosotros desaparecerá alguna vez?

Simo se inclinó hacia delante y capturó la mano intacta de Pim.

Me puse rígido con posesividad, mirando lo que ella haría. Apenas toleraba que alguien la tocara, y mucho menos un hombre extraño.

Ella me sorprendió estúpidamente mientras me apuntaba con la nariz y hacía una reverencia sin esfuerzo por su Alteza Real. Sus labios rozaron la parte posterior de sus nudillos.

¿Qué carajo?

¿Qué clase de pasado había vivido para sentirse más cómoda con hombres con títulos que con el hombre que la había salvado?

"Eres mas que bienvenida, querida." Simo respiró en el casto beso.

Pim metió la barbilla con una sonrisa recatada en la cara y retiró la mano una vez que se completó la presentación.

¿Que demonios fue eso?

Simo hizo un gesto a su esposa. "Esta es mi amada Dina." Él sonrió con orgullo de marido. "Estoy seguro de que estaría agradecida por la compañía femenina y la conversación".

Los ojos de Pim se encontraron con los de la mujer.

Contuve el aliento, preguntándome si este era el momento en que ella hablaría. Me había abofeteado en la cara al respetar a un hombre que acababa de conocer, tal vez me había arañado el corazón al hablar con una mujer que no conocía.

Escuchar su voz era un pensamiento tentador, incluso si me iba a joder. ¿Cómo se atrevía a dar ese regalo a completos extraños en lugar de a mí?

Cuando le dije que podía venir conmigo, no había pensado en la idea de que hablaría. Que su lengua se curaría lo suficiente como para revelar mis secretos e informar a aquellos que nunca deberían saber que la había robado. Que estaba totalmente en mi poder liberarla, pero no lo haría hasta que obtuviera lo que quería.

En lugar de airear nuestra ropa pecaminosa, ella me miró y luego bajó la mirada.

Esta reunión ya era demasiado larga, y recién habíamos comenzado.

Tomando un respiro, sonreí a Simo y su familia, respondiendo en nombre de Pim. "Me temo que no habla. Ella es muda."

No del todo, pero era más fácil que la verdad. Mucho más simple que explicar su lengua medio cortada y las contusiones que apenas comienzan a desvanecerse debajo de su vestido.

Pim no dio ninguna reacción externa a mi entrega de su "condición". En todo caso, parecía un poco aliviada de que pudiera ser una voyeur pero no participar.

Sin embargo, sus ojos no eran pasivos. Ella podría estar en silencio, pero no era estúpida. Su atención parpadeó entre Su Alteza y su esposa, sacando conclusiones demasiado astutas para un esclava robada.

Verla mirarlos me dio una pista de lo difícil que sería de romper. Cómo todo lo que hice, cada vocal que pronuncié y cada sílaba que susurré fue armamento en su caballería contra mí.

Cristo, ¿obtendré lo que quiero?

Dina asintió con la cabeza a Pim, de mujer a mujer. "Creo que es impresionante, no hablar, quiero decir." Su voz era dulce y respetuosa. "Los hombres hablan mucho en estos días. A menudo me siento muda."

Pim le dedicó una rara sonrisa, dejándola llegar a sus ojos y transformándola de triste espectro a brillante belleza.

Una vez más, ella me robó un latido. La fulminé con la mirada por tanta brujería.

Ni una sola vez me había mirado de esa manera.

Ni una sola vez me había considerado digno de tal regalo.

Mis hombros se tensaron cuando la ira se filtró como un rico café en mi sangre. ¿Ella quería castigarme? Jodidamente bien. Estoy dispuesto a cambiar las reglas de este juego.

"¿Deberíamos ponernos manos a la obra?", Preguntó Simo.

Asentí mientras dos camareras traían una bandeja de bebidas locales y bocadillos.

Alejando mi mente de Pim y las ideas de cómo ganar una sonrisa como la que acababa de otorgar, froté la opresión no deseada en mi pecho, saqué mi teléfono y me puse a trabajar.

* * * * *

Tres horas y múltiples revisiones a los esquemas del yate más tarde, terminamos. Me dolía la espalda al llegar a través de la mesa para revelar planes actualizados. Afortunadamente, mi teléfono tenía un software de diseño propio que facilitaba la modificación de solicitudes frívolas, mientras que cosas importantes como el desplazamiento del agua y el lastre se verificaban matemáticamente en el fondo.

Pimlico obviamente no había dicho una palabra durante la reunión, pero había entablado una extraña amistad con Dina.

Mientras Simo y yo murmurábamos sobre las bombillas incandescentes frente al mérito del LED y discutíamos sobre qué madera sería la mejor en la biblioteca, Pim nunca apartó la vista de Dina o sus hijos.

Los niños, sintiendo una víctima dispuesta, siguieron empujando a Pim con cuscús al curry sobre pita fresca, presentada con los dedos cubiertos de salsa.

Ni una sola vez Pim rechazó su oferta, pero ella luchó para comer. ¿No debería estar su lengua curada en este momento? Ya había establecido un recordatorio para preguntarle a Michaels cuando volviéramos a casa.

Casa.

Qué concepto tan extraño. Después de esta reunión, volvería a casa con una chica que todavía era una desconocida.

Cuando se entregó la última ronda de bebidas, la mirada de Pim se deslizó sobre su hombro, buscando un baño.

Dina se dio cuenta. "Están hacia atrás."

Pim sonrió, poniéndose en pie con gracia. Los ojos de Dina y Simo la escanearon, notando cosas que no habían notado cuando llegamos por primera vez: los moretones que se desvanecían, el vendaje en su mano, la delgadez de sus brazos y pecho.

Mis manos se apretaron. ¿Pensarían que había hecho eso? ¿Que yo era un psicópata que mantenía a las niñas como mascotas?

Dina entrecerró los ojos, juzgando mi relación con Pim desde la pequeña distancia entre nosotros.

Enojado con su escrutinio, ladeé la cabeza hacia Selix para escoltar a Pim en las instalaciones, no para evitar que corriera, sino para protegerla. En sus notas a Nadie, dijo que la vendieron en un hotel en mal estado en un baile de máscaras.

¿Pero cómo fue secuestrada originalmente? ¿Era cierto el cuento de que estaba en una función de caridad con su madre o había sido robada por medios menos refinados?

Selix dio un paso adelante para acompañarla, pero Dina se levantó. "Sabes, yo también podría ir."

Ella y Pim compartieron una sonrisa.

¿Qué pasa con las mujeres y las visitas conjuntas al baño?

Selix llamó mi atención y me preguntó si aún debía seguirla.

Asentí sutilmente. Podía protegerla desde fuera del baño mientras las dos mujeres se protegían entre sí adentro.

Dina se acercó a Pim y luego le lanzó un beso a su marido.

Simo sonrió antes de centrar su atención en la última enmienda de su yate. Mientras tanto, no pude apartar mis malditos ojos de Pim mientras cruzaba el restaurante con su vestido flotante y sus sandalias.

No era ningún secreto que encontraba a Pim malditamente impresionante. Su nariz, sus ojos, su barbilla, su fuerza... igualaba a una mujer hermosa. Tener el lujo de mirar boquiabierto su trasero y la curva de su columna vertebral en forma de flamenco me puso duro.

"Mujeres, ¿eh?" Simo se rió entre dientes. "Causan el peor dolor y el mejor placer."

Le di media sonrisa. "No lo sabría."

"¿Oh?"

"Solo la estoy cuidando de un desafortunado incidente."

Simo tomó un sorbo de su vino. "Debo admitir que estaba haciendo mi mejor esfuerzo para no preguntar quién la había marcado."

Bufé, tomando su dirección y tirando un trago de jugo de guayaba por mi garganta. El vino no era una opción. El alcohol tenia el efecto contrario en mí que el cannabis. "¿Seguirías tratando conmigo si te dijera que fui yo?"

"No." Su rostro se trabó en su lugar. "Pero no creo que lo hayas hecho."

"¿Por qué?" Mis cejas se levantaron, haciendo una pregunta peligrosa. "Ya dije que no somos amantes, y lo más probable es que sospeches de mis intenciones con ella."

¿Por qué estoy teniendo esta conversación con un miembro de la realeza?

No era posible que quisiera limpiar mi nombre en lugar de ser mancillado por su opinión. No me importaba.

Simo le dio unas palmaditas en la cabeza a su hijo, que actualmente tenía un crayón sobre el mantel. "Un hombre que mira ceñudamente a una mujer como tú la miras... ella es la que te lastima. No de la otra manera."

Las palabras volaron de mi cabeza. Por primera vez en mucho tiempo, me quedé sin palabras.

Simo continuó. "Creo que hay muchos tipos de hombres. Mi primo segundo, el rey, es de un tipo: una posesión para su amado país. Soy otro tipo: una posesión para la mujer con la que me casé. Y luego, estás tú." Él levantó la vista y le robó el crayón a su hijo.

Esperé a que continuara, pero no lo hizo.

Aclarándome la garganta, pregunté, "¿Y de qué clase soy?"

Él sonrió sabiamente. "Tú, mi amigo, no tienes hogar. Tu no eres propiedad de un país o una mujer. Es un lugar donde no muchos hombres pueden sobrevivir por mucho tiempo."

Mierda.

Mierda.

Mierda.

Mi corazón cayó en mi estómago, siseando con ácido. Sin hogar. Sin familia. Incluso Selix, después de nuestros años en las calles juntos, no sabía la verdad sobre mí. ¿Cómo había mirado este miembro real a través de mi fachada y lo había entendido?

Agitó su mano como si no acabara de destrozar mi jodida vida. "Tengo una pregunta si puedo. No se relaciona con la construcción de botes." Su rostro se suavizó. "Sin embargo, después de la conversación personal que acabamos de tener, no creo que sea demasiado inapropiado preguntar."

Me pasé una mano por el pelo. Había estado en control de esta reunión, y ahora estaba en el último plano. Eso nunca me había pasado. Nunca. Una parte de mí quería decirle que se metiera su pregunta por el culo, pero mis labios se movieron con permiso. "Pregunta."

"Genial". Abrió los brazos cuando su hija se cansó y se subió a su regazo. "He escuchado rumores sobre ti."

Mi espalda se endureció al instante.

Había demasiados rumores para saber cuál había escuchado. Algunos, yo los empecé. Algunos, los quería terminar. La mayoría de ellos eran terribles, diseñados para mantenerme temido y libre.

"¿Oh?"

"Escuché que tienes un don."

Me atraganté con otro bocado de guayaba. "¿Perdóneme?"

"Un don. Es por eso que construyes yates impecables. Es por eso que eres tan rico. Es por eso que tienes muchos talentos, estoy seguro."

"¿Y qué don sería ese?"

Sus ojos brillaron con curiosidad. "Algunos lo llaman una maldición."

Mierda.

"Por la forma en que te pusiste rígido, supongo que también podrías llamarlo una maldición."

Sonreí fuertemente. "No sé a qué te refieres."

"Creo que sí." Acariciando el cabello negro de su hija, susurró, "Es curioso cómo nuestras mentes se fijan en las cosas, ¿no?"

El hielo cayó sobre mí como una tormenta de nieve. "¿Qué estas diciendo?"

Se rio entre dientes. "Depende. Muéstrame tus manos."

"¿Qué?"

"Me escuchaste. Muéstrame tus manos". Simo miró fijamente hacia donde agarraba mi vaso.

Busqué una razón para decir que no, pero no pude encontrar una. Lentamente, desenrollé mis dedos y les presenté la palma hacia arriba. No respiré cuando Simo extendió la mano y acarició las yemas de mis dedos de mi mano izquierda. "Tocas."

Tosí.

Esta reunión había terminado. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Simo extendió su propia mano izquierda. "Adelante. Si te hace sentir mejor". Mis piernas se agruparon para salir del restaurante, pero mis dedos me desobedecieron, arrastrándose para tocar a este hombre de la misma manera que él me había tocado.

Callos y piel engrosada, como la mía.

"¿El violonchelo?" Mi voz apenas se escuchó.

El asintió. "Te he investigado, Elder. Escuché que eras un prodigio."

¿Cómo diablos escuchó eso?

Los recuerdos de un momento más feliz con la música, rodeados de mi madre, mi padre y mi hermano, recuerdos que me acribillaban a balazos y me hacían sangrar, trataron de entrar en mi mente.

Apreté los dientes, empujándolos hacia atrás. "Una vez. Eso ya terminó."

"Sin embargo, todavía tocas." Se echó hacia atrás, abrazando a su hija. "Sabes, Elder, en mi país, no etiquetamos cosas como el mundo occidental. Si uno tiene la tendencia a concentrarse hasta que se crea la perfección, alabamos en lugar de preocuparnos. Creo que todos los grandes virtuosos tienen lo que tienes, y no debes huir de el."

"¿Lo que tengo?"

"Lo siento, no es lo que tienes sino lo que eres." Cambiando de tema, Simo sonrió. "No iba a decirte esto, ya que no tiene ningún reflejo en nuestro negocio juntos. Sin embargo, creo que, después de saber qué tipo de hombre eres detrás de tu reputación, no puede doler."

Una vez más, me puso detrás.

Jodidamente lo odiaba.

Mi cerebro se apresuró a ponerse al día al hablar con un compañero violonchelista y descubrir que entendía lo que acechaba dentro de mí. Ahora, ¿quería exponer aún más revelaciones?

El licor de repente tenía el encanto al igual que el tirón de un porro.

Haciendo todo lo posible para mantener mi voz calmada y desinteresada, arrastré las palabras, "¿Decirme qué?"

Su mirada se dirigió al baño, obviamente queriendo terminar este corazón a corazón antes de que las mujeres regresaran. "Puede que no sea el rey, pero tengo acceso a todo lo que hace mi primo segundo, incluidos los mejores investigadores privados. Cuando mi esposa y yo decidimos comprar un yate, fuimos meticulosos en nuestra investigación. Tu empresa y tu producto son insuperables, pero nunca habría hecho negocios contigo en base a tu reputación y trato con hombres que son corruptos más allá de la comprensión."

Sonreí, pero no era la sonrisa fría y jactanciosa que había perfeccionado al tratar con delincuentes, sino la que limitaba con el hombre que había sido. "Normalmente, por eso los negocios me buscan."

"Me lo imaginé." Bajó la voz. "Pero eso es lo que nos alejó. No se puede ver que la familia real esté lidiando con asesinos y ladrones."

Escondí mi ceño fruncido.

¿Qué dirías si supieras que soy un ladrón?

"Entonces, ¿qué te hizo cambiar de opinión?" Pregunté.

"Tu pasado."

"¿Mi pasado?" Mi voz se quebró. "¿Qué pasa con mi pasado?"

Frotándose los dedos callosos, dijo: "Tenemos aproximadamente la misma edad. Comencé a tocar el violonchelo cuando tenía ocho años, y la comunidad musical era pequeña. El mundo no es un lugar grande cuando el amor por algo nos une."

Una vez más, los recuerdos que no tenían derecho a lastimarme trataron de pulular.

Mi madre me pago mi primera clase de violonchelo cuando tenía cuatro años. Lloré cuando terminó porque nunca quise que terminara. La semana siguiente, mi padre pidió prestado dinero a nuestros vecinos para comprar un violonchelo de segunda mano, para que yo pudiera tocar y tocar y nunca parar.

Las cuerdas. Los trastes. La música.

Mierda, las notas que podía crear me dieron un propósito. Nunca había estado tan atraído o tan adicto. Ese fue el principio del fin para mí. Había maldecido a toda mi familia por eso.

La voz de Simo hizo volar el recuerdo. "Mientras trabajaba en mis niveles, se mencionaba un nombre. Un niño que tocaba hasta que le sangraban los dedos. Un niño que rasguearía durante dos días seguidos hasta que dominara una canción que acababa de escuchar en la radio en lugar de las partituras dadas por un maestro."

Me sente en posición vertical. "Ya he escuchado suficiente."

Simo no se detuvo. "Mis padres lo usarían como ejemplo si me aburría de practicar. Ellos dirían '¿por qué no puedes ser más como él?', Lo supiera o no, fue ampliamente reconocido por ser el mejor. Hasta su 'muerte', por supuesto."

Descubrí mis dientes como un animal acorralado.

Malditamente sea

Me alejé de la mesa, mirándolo. "Deja esto mientras estas por delante. Ya terminé de hablar de esto."

Sus hombros se tensaron como para soltar todo lo que había tratado de ocultar, todo lo que había cubierto, pero unos pasos sonaron detrás de mí, indicando que nuestro tiempo juntos había terminado.

Gracias a Cristo.

Relajándose, él sonrió. "No sé qué sucedió o por qué desapareció ese prodigio, pero sí sé su verdadero nombre, Elder Prest. Conozco al verdadero hombre debajo de los rumores. Ese es el hombre que contraté para construir mi yate. Un hombre que ha sido llamado obsesivo, perfeccionista. Un hombre que no puede soltar algo hasta que lo gobierna. Te contraté porque quiero mantener a mi familia segura, y nadie hará un mejor trabajo porque no tienes más remedio que ofrecer excelencia."

Besó la cabeza de su hija, de pie con su pequeño cuerpo en sus brazos. "Ese es el hombre digno de ser poseído por el país o la mujer, no alguien que debería estar solo."

Su voz sonó en mi cabeza.

¿Él sabe mi verdadero nombre?

No me había dejado recordar por tanto tiempo. En lo que a mí respectaba, no tenía otro nombre. No tenía otra vida, ninguna otra existencia antes de esta.

Mi piel se arrastró para irse.

Dina apareció, dirigiéndose a su esposo e hijos. "¿Las discusiones terminaron tan pronto?"

"Sí". No la miré, recogí mi teléfono y mi bloc de notas de la mesa y los metí en los bolsillos de mis pantalones. "He escuchado todo lo que necesito escuchar." Fulminé con la mirada a Simo.

Miró hacia atrás con un gesto respetuoso en lugar de burlarse. No me había dicho que sabía quién era para intimidarme. No sabía por qué lo había hecho. Pero estúpidamente, confiaba en él para no parlotearlo.

Si no confiara en él, no estaría saliendo de este restaurante. Los guardaespaldas o la sangre real estaban condenados.

Pim se movió a mi lado, su mirada fija en mi rostro. Ella inclinó la cabeza, chupando su labio inferior como si entendiera la ira turbulenta que me estaba corroyendo.

Ella podía mirar, maldita sea.

Pero hasta que ella me contara sus secretos, no se estaría ganando los míos.

Simo alzó a su hija a la cadera y me tendió la mano. "Fue agradable hablar contigo, Elder. Deberíamos compartir nuestro amor por la música nuevamente alguna vez."

Resoplé, sacudiendo involuntariamente su palma. "No habrá una próxima vez."

"Quizás." Él sonrió. "¿Pero enviaras un correo electrónico con los nuevos planos una vez que se hayan elaborado las enmiendas?"

Enderecé mi espalda. "Después de todo lo que acabas de revelar sobre mí, ¿lo dudas?"

El niño, celoso de su hermana en los brazos de su padre, envolvió sus brazos alrededor de la pierna de Dina, parpadeando adormilado.

Simo se rio entre dientes. "Estas en lo correcto mi amigo. Lo harás porque sé quién eres."

Pim contuvo el aliento a mi lado. Sin duda, leyendo incorrectamente la oración de Simo. Ella pensaba que me conocía. Ella pensaba que todo lo que quería era follarla y deshacerme de ella.

Eso es lo que quieres que ella crea.

Y era lo que ella seguiría creyendo.

Porque es la maldita verdad.

Inclinándome un poco ante Dina, murmuré, "Un placer conocerte. Te prometo que tu yate tendrá todo lo que necesitas y más."

"Gracias, Elder". Ella abrazó la cabeza de su hijo contra su muslo. "Si alguna vez vuelves a Marruecos, háznoslo saber y organizaremos un recorrido por nuestra maravillosa ciudad."

"Eres muy amable." Preparándome, agarré el codo de Pim y la aparté de la mesa. "Nos mantendremos en contacto por correo electrónico. Hasta entonces, que tengas una buena tarde."

"Adiós, Elder." Su Alteza Real y su familia salieron por la parte trasera del restaurante lejos de la vista del público.

Selix se unió a mí y a Pim. No tenía más remedio que moverse mientras la guiaba hacia la salida. Las sombras del restaurante se iluminaron constantemente mientras intercambiamos el aire perturbado del ventilador por el mediodía caliente y pegajoso.

La puerta no era lo suficientemente ancha para que los dos pasáramos. La empujé delante de mí, apretando la mandíbula contra los moretones de color que todavía decoraban la parte superior de sus hombros. Las cuentas de su columna vertebral eran demasiado pronunciadas debajo de su vestido, todavía demasiado rígidas y llorando una historia infeliz.

Mis manos se hincharon de rabia. Después de la reunión del infierno y sabiendo que alguien que no sea yo y mi madre sabía quién era realmente, no estaba de humor para ser amable.

Deseé que Alrik todavía estuviera vivo. Lo mataría de nuevo por lo que le había hecho a Pim y por mi propia negra satisfacción.

Tener sus marcas en ella me volvía loco. Verla desnutrida e infeliz mientras pertenecía a mí me hizo criticar la razón por la que me involucré con ella en primer lugar.

Necesito hacerlo mejor.

Yo era alguien que se preocupaba por la perfección.

¿Cuándo lo había olvidado y torcido la perfección en una obsesión que ya no podía soportar?

La necesitaba más sana, más feliz si quería ganar lo que quería. La parte difícil era que todavía no sabía lo que quería. O por qué seguía con esta farsa cuando ella solo me complicaba la vida.

Pim levantó la cabeza hacia el cielo despejado, dejando que el sol decorara su rostro. Inhaló los aromas de polvo y estiércol de los camellos atados cerca.

Por un fugaz segundo, vi a la chica que había sido antes de que la vendieran.

Vi cómo podía verse si la dejaba ir y...

No, ella nunca sería tan inocente o feliz de nuevo, no importa si estuviera conmigo o con la madre que no podría rastrear. Tal dificultad y maldad que había soportado marcaban a alguien para siempre. Claro, ella encontraría bolsillos de felicidad escondidos en el mono de la vida, pero la mayoría de las veces, esos recuerdos le robarían la espalda, recordándole una y otra vez de lo que nunca podría escapar.

Lo sabía porque esa era mi vida. Y jodidamente apestaba.

Su cabeza se inclinó hasta que sus ojos se encontraron con los míos. La rara libertad en su rostro se desvaneció, sofocada por la desconfianza y la cautela. Dando un paso hacia el auto negro que nos había traído hasta aquí, Selix se precipitó al frente para abrirle la puerta.

Me acerqué, sin quitarme los ojos de encima mientras ella recogía su vestido largo y se deslizaba en el interior de cuero sombreado.

La idea de regresar a la nave tan pronto no me atraía. Incluso esa rareza me molestó. Normalmente, no podía esperar para huir de las multitudes y el caos. Sin embargo, nada me llamaba a volver. Lo único que hacía era encerrarme en una caja segura con su arco recién atado listo para tocar. No había creado música desde que Pim había subido a bordo. Resolver un problema diferente en mi polizón había enterrado la picazón.

Si regresáramos al Phantom, Pim desaparecería en su habitación. Yo me desvanecería en la mía y estaríamos de vuelta donde comenzamos antes de arrastrarla afuera.

No.

¿Qué quiero de ti, muchacha? ¿Y por qué no puedo decidir cómo tomarlo?

"Sal." Marche hacia adelante, tirando de la puerta de Selix mientras él se movía para cerrarla. Pim levantó la vista en estado de shock. "Vamos a caminar de regreso."

"Pero señor..." Selix se aclaró la garganta. "A esta altura del día, el calor..."

"No me importa. Está a solo unos pocos kilómetros del puerto. Quiero algo de ejercicio."

Selix, sabiamente, mantuvo la boca cerrada y no mencionó que habíamos hecho ejercicio juntos esta mañana en el gimnasio de artes maritales algunas cubiertas más abajo. Había preferido los cuchillos de media luna. Había empuñado una espada katakana. Había sido divertido.

Pim volvió a mirarme desde mi guardaespaldas con los ojos muy abiertos.

Le tendí la mano como un caballero, luchando contra el impulso de sacarla del auto y arrastrarla a mi lado. Si Pim iba a ser lo suficientemente fuerte como para darme lo que quería, tenía que comenzar a tomar decisiones y asumir la responsabilidad de esas decisiones.

¿Quizás eso es lo que falta? Nunca se le ha dado una opción. No por mí o por Alrik. Las posibilidades ni siquiera fueron dadas por su propia madre.

Le había dado la opción esta mañana de venir conmigo.

Lo menos que podía hacer era darle otra. "Voy a caminar. Eres bienvenida a unirte a mí." Cerré mi mano, dejándola caer a mi lado. "O puedes ir en choche de regreso con Selix."

Su boca se abrió, buscando una trampa.

Selix permaneció de pie con calma, su nudo negro brillante bajo el sol ardiente.

Pasaron unos segundos. El sudor me hizo cosquillas en la espalda debajo de la chaqueta. Me quité la ropa y arrojé la chaqueta al lado de Pim para tirarme en el asiento trasero. El aire bochornoso de mi camiseta blanca no ayudaba mucho, pero no se me podía dar más ropa de la que necesitaba.

De repente entendí un poco a Pim y su aversión. Si hubiera sido entrenado para aceptar la desnudez como su uniforme, ¿qué tan difícil sería volver a los confines de elástico e hilo?

Mi paciencia se agotó. "¿Vienes o no?" Alejándome del auto, di un paso hacia la bulliciosa calle donde los vendedores ambulantes se escondían a la sombra de sus velas de carro y los comerciantes hacían todo lo posible para mantener alejadas a las moscas y los niños descuidados.

Pim se mordió el labio; sus manos se extendieron sobre el cuero del auto. La ansiedad en su rostro por verse obligada a elegir hizo que mi intestino se contrajera. "No hay una respuesta correcta o incorrecta aquí, silenciosa. Regresas al bote con Selix o conmigo. No te lastimaré por elegir."

Aún así, ella no decidió.

"De acuerdo. Lo haré por ti. Regresa al bote con Selix. Probablemente todavía estás demasiado débil para caminar tan lejos de todos modos."

En el momento en que hablé, ella saltó del auto, escondiendo su mueca de dolor en las rodillas. Manteniendo la cabeza en alto, vino a mi lado como si me desafiara a llamarla débil nuevamente. Probablemente Michaels me patearía el trasero cuando abordamos en unas pocas horas, reprendiéndome por arrastrar a su paciente por calles sucias, pero no pude ocultar mi sonrisa cuando me puse con ella pegada a mi sombra.

"Es justo. Caminemos."

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