DOLLARS - CAPITULO 9

"Estoy impresionado. Tu me encontraste." Elder ladeó la cabeza, sosteniendo un pequeño vaso de líquido transparente. Si no lo hubiera visto en casa de Alrik y hubiera notado que rechazaba cada gota de licor, podría haber pensado que era vodka. Armada con la pequeña pieza que ya conocía de él, sospeché que era solo agua.

Sus ojos negros se deslizaron sobre mí con una calma letal. "Veo que tendré que pedir vestidos de unas tallas más pequeñas."

No acaricié el algodón negro que cubría mi cuerpo como lo haría una chica normal que estaba siendo inspeccionada. Me habían sacado esa estupidez. Me quedé quieta, aceptando su evaluación. No le dije que me gustaba lo grande que era, lo suelto y flotante. Las tiras negras apenas se aferraban a mis hombros como si pidieran disculpas por tocarme, mientras que el tamaño permitía que el aire proporcionara un amortiguador entre mi piel y el material.

"Puedes acercarte, lo sabes." Elder colocó su vaso sobre la mesa de madera.

Mis dedos revolotearon sobre el pequeño mapa de su casa. Había tomado algunas vueltas equivocadas por lujosos pasillos y eché un vistazo a opulentos salones y suites, pero había llegado a tiempo.

Dando un pequeño paso hacia él, eché un vistazo a la decadente variedad de uvas frescas, rodajas de sandía y crujientes manzanas verdes en un plato en el centro. Todo sobre esto era lo contrario de mi mundo anterior.

Caminar había sido agotador debido a mi cuerpo curativo, pero no estaba llena de dolor. La alfombra debajo de los dedos de los pies era gruesa y elástica, lo que me mantenía caliente en lugar de acolchado sobre azulejos de mármol. Si me obligaran a arrodillarme en este lugar, al menos mis huesos no se astillarían cuando llegara la orden.

Se puso de pie cuando me acerqué a la mesa. No aparté la vista cuando él se adelantó y me quitó el mapa de las manos. Mi corazón siseó como una víbora mientras rastreaba su gran palma, odiando que me tensara por un golpe y estaba casi confundida cuando no llegó. Simplemente colocó el mapa sobre la mesa y sacó una silla para mí.

No confiaba en él.

No confiaba en su calma porque probaba las cosas que mantenía ocultas. Permanecí rígida mientras me deslizaba en el asiento ofrecido, apoyando mis manos en mi regazo.

Sin palabras, Elder regresó a su silla en la cabecera de la mesa. Me había colocado a su lado. El resto de la larga mesa era simplemente una pista de aterrizaje para la comida, sin ofrecer ningún espacio entre nosotros.

Al captar mi mirada, frunció el ceño.

¿Que era esto? ¿Un juego antes de que comenzara la verdadera diversión?

Se abrió una puerta detrás de mí cuando dos miembros del personal entraron y colocaron un plato de sopa verde frente a nosotros. Asintiendo respetuosamente, el jefe de camareros dijo, "Esta noche, su plato principal es sopa fría de guisantes y pepino con mantequilla de azafrán. Por favor, disfruten."

Inclinándose, el personal se retiró, dejándonos a Elder y a mí mirándonos en silencio.

Ninguno de nosotros buscó una cuchara, ninguno preparado para ser el primero en mirar hacia otro lado. Lentamente, Elder tomó su vaso y levantó el cristal brillante para tomar un sorbo. Su poderoso cuello se onduló mientras tragaba y luego ladeó la cabeza, estudiándome más.

"Hay algo diferente en ti."

Me quedé quieta.

¿No se me permitia cambiar?

Ni siquiera entendía lo que había cambiado. Me sentía... apagada. No yo misma. Si no podía describirlo, ¿cómo podría verlo Elder?

Depositando su vaso, se frotó la mandíbula. Su barba era más oscura, como si no se hubiera afeitado desde el día en que nos conocimos hace una semana. "¿Estás bien? ¿Aparte de las heridas y tu lengua, por supuesto?"

Recogí mi cuchara.

"No lo entiendo..." Se interrumpió, copiándome mientras pellizcaba el delicado utensilio de plata. "Pero cuando me miras, algo ha desaparecido."

¿Desaparecido?

¿Fue eso lo que pasó? ¿Se ha eliminado mi dependencia del abuso? ¿Se había desvanecido mi miedo?

No, el miedo sigue ahí.

Revisé los restos de la chica que había sido una mascota, una posesión. Todavía luchaba, pero Elder me hacía lo suficientemente valiente como para mirarlo en lugar de evitarlo.

El hecho de que me dejara escapar me animó a ser más audaz y descarada. ¿Era eso lo que estaba pasando? ¿Finalmente tenía suficiente de simplemente existir y comenzar el proceso para reclamarme nuevamente?

Un dolor de cabeza recorrió mis sienes, apretándome con pesadas preguntas.

Ya no sé nada.

Estoy cansada.

Estoy perdida.

Estoy sola.

Ni siquiera Nadie puede ayudarme a resolver esto.

Lágrimas enojadas una vez más me hicieron cosquillas en la columna. Me volví más fuerte, una detonación de metralla en busca de una salida para explotar.

Necesito ayuda.

Necesito tiempo.

Necesito…

No sabía lo que necesitaba. Pero no era él. No era esta vida. Ya ni siquiera era amabilidad.

Ya he pasado por ahí.

Estoy jodida.

Estoy enojada. Tan malditamente enojada.

Quería desquitarme con alguien. Quería rasgar, rasgar y gritar ante lo que había soportado y en lo que me había convertido.

Mi respiración se intensificó hasta que mis pulmones ardieron y todo mi cuerpo tembló. Mi cuchara se cernía sobre la sopa (sopa que no quería porque agregaría aún más dolor), haciendo todo lo posible para calmar la abrumadora locura que se gestaba como lava en mi sangre.

Necesito irme.

Necesito estar sola antes de romperme.

Tragando el tsunami de la ira desordenada, reprimí mi temblor y esperé a que dijera algo, cualquier cosa, para distraerme de mi locura que se contraía rápidamente.

Pero no lo hizo.

Simplemente me miró con ese equilibrio mortal, notando mi temblor, mi respiración, muy probablemente viendo el fuego incinerando mi quebrantamiento por dentro.

"Tómalo con calma. Nada puede hacerte daño aquí."

¡Incorrecto!

Mis ojos se dispararon hacia los suyos cuando la lava burbujeó y explotó.

Tu puedes.

Y lo harás.

Deja de mentirme.

Dime que quieres hacer conmigo.

Sácame de mi maldita miseria.

Elder se puso rígido, su cuerpo se volvió helado. "Lo que sea que estés pensando, te está molestando. Te sugiero que te detengas."

¡¿Determe?!

¿Cuándo significó algo esa palabra?

¿Cuándo se detuvo Alrik?

¿Cuándo te detuviste?

¿Cuándo se detendrá todo esto?

Un ataque de pánico se deslizó alrededor de mi caja torácica, despertando de su sueño para atormentarme. El terror succionador de almas se abrió paso hasta mi garganta, apretando... arañando.

Mis dedos se engancharon alrededor de la cuchara. La habitación quedó grabada en la oscuridad cuando el aire se convirtió en una mercancía muy necesaria.

"Pim... detente. Relajate."

No podía relajarme. Ahora no. Ahora no que el pánico con picazón se había multiplicado en tamaño y goteaba en mi vientre y mi garganta.

Me estremecí cuando Elder se inclinó hacia mí.

Jadeé cuando él entrecerró los ojos.

"Háblame. Dime con qué estás lidiando."

Mi columna vertebral se puso rígida.

¿Decirte?

¿Hablarte?

¿Por qué?

No lo entenderás.

No ayudarás.

Las lágrimas estampadas empañaron el mundo, haciéndolo bailar y bailar.

"Bien, si estás decidida a no hablar, ¿qué necesitas? Te he dado comida y ropa. Te he dado una cama y paz. ¿Qué más quieres de mí?"

Su rugido atravesó mi remolino de histeria, arrastrándome de las nubes sofocantes.

Señalando mi cuerpo tembloroso, gruñó, "Estás actuando como si fuera una sesión de tortura. No lo es. Es solo la cena. ¿Recuerdas esas? Cuando la gente habla sobre comida y responde preguntas cuando se le pregunta? Joder, Pim. Deja de mirarme como si fuera él. No soy malditamente él. ¡¿Entendido?!"

Mi mirada se volvió aguda como un francotirador. Los copos de nieve retorcidos llenaron los agujeros que dejó mi ataque de pánico.

Disculpa si no estoy cómoda.

Disculpa si me cuesta ver solo la cena y no un juego para jugar.

¡Disculpa si no soy elocuente y tu invitada perfecta!

Elder puso los ojos en blanco. "Mientras hablamos del comportamiento normal, hablemos de ese vestido. Es un maldito saco para ti. Necesitas comer, y te compraré ropa mejor ajustada. El hecho de que fueras una esclava no significa que tengas que parecerte a una."

El aire siseó por mi nariz. Los copos de nieve se convirtieron en picahielos, muriendo por apuñalarlo una y otra vez.

¡Cómo te atreves!

¿Mi delgadez te aborrece?

¿Por qué me demonios rescatarme entonces?

Elder continuó, su propia ira ciega a la mía. "Podría haberte matado de hambre y golpeado, silenciosa, pero espero que te parezcas a una mujer, no a un animal. La próxima vez que estemos en el puerto, me organizaré para ir ropa interior y otras vestimentas. Pero mientras tanto, espero que confíes en lo que digo y dejes de estremecerte cada vez que levanto el brazo y te hablo. Joder, supera tu silencio y crece."

Mi espalda estaba bloqueada por la repulsión.

¿Soy un animal ahora?

Mi ataque de pánico cambió a un volcán de odio en erupción.

Te mostraré lo animal que soy. No voy a crecer. Soy una adulta. Soy mayor de lo que nunca serás. Y si tratas de hacerme usar aros y encaje apretado después de toda una vida de cicatrices y contusiones, te mataré.

Mis dientes se apretaron.

¿Me escuchas?

¿Quieres que use ropa ajustada? ¿Quieres destruirme?

¡No!

La erupción se apoderó de mi cerebro. Mi mano se elevó, tirando de la correa que se aferraba flojamente a mi hombro. Se deslizó hacia abajo y hacia abajo. Mi pezón endurecido por el miedo fue lo único que evitó que la prenda ingrávida revelara mi pecho completo.

Elder se congeló, su mirada se clavó en la piel magullada. "Cristo, ¿qué estás haciendo?"

Descubrí mis dientes.

Ser un animal

"Joder, realmente no lo entiendes, ¿verdad?" Suave como jarabe, se inclinó hacia delante y me arrancó la correa del codo. Sus uñas amenazaron mi piel delgada como el papel, deslizando la correa lentamente, muy lentamente, por mi brazo para descansar sobre el hueco de mi cuello y hombro.

Su rostro era de obsidiana sin signos de luz o cordura. "No me presiones. Te lo advertí, Pim. Estoy haciendo lo mejor que puedo a tu alrededor, pero si vuelves a hacer un truco como ese, no seré responsable de mis acciones."

Su palma ahuecó mi hombro, su carne besó mi carne. Su rostro vino a milímetros del mío. "Cualquiera que sean los problemas por los que estás pasando, no los pongas sobre mi. De lo contrario, tendré que devolverte el favor y resolver mis problemas contigo". Él se rió con matices negros. "Y si hago eso, sabrás la verdad sobre mí. Sabrás que Alrik estaba jugando a hacer creer que él era malo mientras yo soy el verdadero villano."

La saliva se secó. Mi lengua se hinchó de dolor.

Por primera vez, creí lo que dijo. Por primera vez, no escondió lo que sea con lo que luchaba. Me dejó mirar dentro de él, y no me gustó lo que vi.

No era un caballero. No era refinado.

Era un caos e inculto y moría por ser libre de invocar cualquier calamidad que necesitara infligir.

No…

La piel de gallina se dispersó cuando sus dedos acariciaron mi hombro, recordándome que todavía me sostenía, aún me poseía. El terror se transformó en horror cuando mis ojos pasaron de sus labios a su mirada.

No se movió, dejándome sacar mis propias conclusiones: leer entre líneas lo que él nunca diría, pero sentí. Sentí cada palabra, cada amenaza, y no me tranquilizó, me hizo querer salir corriendo de la habitación y arrojarme al mar.

Pasó el dedo por debajo de la correa, se inclinó y besó mi hombro. Me había tocado antes. Me había besado antes. Sin embargo, ese simple reajuste de mi ropa fue más erótico que cualquier cosa que hayamos hecho.

"¿Todavía quieres ir a la guerra conmigo, ratona silenciosa?" Elder se reclinó en su silla, haciendo crujir la madera adornada con su gran bulto.

¡No me llames ratona!

"¿Estás tan repelida por mí que estás dispuesta a empujarme hasta que retroceda? ¿Es tan malo ser atendida cuando todo el tiempo que te doy santuario quiero tomar mucho más a cambio?"

Dejé de respirar.

Se pulió las uñas en la camiseta. "No quería tener que ser tan severo contigo, pero parece que no tengo otra opción."

Mi olfato hizo que sus ojos negros se agudizaran. "Todo lo que te pido es cortesía, obediencia y, finalmente, tu voz. Tres cosas que no te harán daño ni te reducirán a algo que no eres."

Me estremecí con la facilidad con que entregó sus términos. Qué simple los hizo sonar cuando fueron algunas de las solicitudes más difíciles para mí.

"Haces eso y podré mantener mi distancia y tratarte amablemente. No lo hagas, y te arrepentirás."

Te escondes detrás de la oscuridad.

No amenaces con vaguedad.

Dime que harás.

Apretando los dientes, dejé caer la cuchara en la sopa y la giré. No tenía intención de comer. Mi lengua era un recordatorio constante de lo que casi había perdido por ser valiente. Elder había hecho su misión sanarme y curarme. ¿Pero para qué?

Era el no saber lo que se enterró como un lunar en mi mente, trayendo túneles oscuros de imprudencia. La valentía ya no tenía nada que ver con eso.

Era una cuestión de supervivencia.

Mis preguntas anteriores llegaron en un tren de vapor, arrastrándome con humo de carbón y velocidad.

¿Qué deseas?

Dime.

Ahora mismo.

Dime que me venderás. Lastimame. Úsame.

Dime que me liberarás.

Dime qué harás si desobedezco.

Solo dime para que pueda decidir si quiero pelear contigo, obedecerte o arrojarme de la proa de tu nave y terminar con esto de una vez por todas.

No era consciente de que mi ira se había desbordado físicamente hasta que la cuchara se disparó de mis dedos, salpicando una sustancia verde sobre toda la mesa.

Mis hombros rodaron mientras me inclinaba por una paliza. Sería buena. Nunca se me permitió estar en la mesa por este motivo exacto. No era digna de herramientas humanas porque era demasiado tonta y simplemente un animal para ser usada cuando le convenía a su dueño.

Él me llamó un animal.

Cualquier atracción u orgullo que creía haber visto en su mirada desapareció ahora que finalmente habíamos sido honestos.

Elder no se movió.

El suave susurro de su camiseta negra fue el único ruido cuando respiró hondo y uniformemente, sin quitarme nunca los ojos de encima. "¿En qué estabas pensando para justificar el desperdicio de tu comida? Comida, debo agregar, debe estar en tu estómago para reemplazar todo lo que has perdido por estar con él."

Me atreví a mirar hacia arriba, mirando fijamente, mirando el desastre que había hecho.

No podía hacer que me importara lo que vendría después. No podía atreverme a disculparme ni a pedir perdón. La ira que había mantenido encerrada tan apretadamente durante años salió de la bóveda donde la había desterrado. La tensión extraña, el extraño temerario que muestra sus dientes dentro de mí, todo me abrazó como si dijera "por favor, nunca más lo olvides".

Nunca te permitas simplemente existir.

Lucha.

O muere.

No más sobrevivir.

No más aceptación.

Mis dedos se clavaron en la palma de mi mano mientras apretaba los puños, incluso mi mano rota hizo todo lo posible por acurrucarse de rabia por cuánto tiempo había vivido en el infierno y cuánto me odiaba por dejar que continuara.

¿Por qué no me suicidé antes? ¿Por qué no lo maté antes?

¡Porque se llevó todas las opciones!

Lo intentaste, ¿recuerdas?

El tiempo ya nubló el pasado, haciendo que pareciera que tenía otras opciones además de la verdad. Me destrozó porque me hizo aún más débil cuando creía que había sido tan fuerte.

No había nada que pudieras hacer.

Pero ahora, ahora es diferente, y no te inclinarás ante otro.

No otra vez.

Si Elder esperaba que lo sirviera, lo follara y estuviera a su entera disposición. Saltaría por la borda esta noche. No porque no me quedara nada que dar, sino porque finalmente era lo suficientemente valiente como para decir que no.

Incluso si eso significaba decir no a más mañanas o ayeres.

¡No más!

Elder murmuró, "¿Qué está pasando dentro de esa mente tuya?"

Gruñí.

Él se puso rígido. "Pareces como si quisieras regresar y matarlo de nuevo." Él ladeó la cabeza, inspeccionando cada inhalación, exhalación y contracción. "¿Estás enojada porque volví por ti? ¿Ojalá no lo hubiera hecho, para que pudieras terminar con tu vida, en lugar de enfrentar algo nuevo?"

No me conoces.

¡Sal de mi maldita cabeza!

"Entonces de eso se trata. Estás enojada."

Quería arrancarle los ojos por lo condescendiente que lo hacía sonar. Estaba más que enojada. Estaba furiosa en sí mismo. Era la precursora de la vehemencia.

¿Crees que puedes asustarme y menospreciarme?

Incorrecto.

Ya terminé con estos trucos de salón.

Él sonrió con frialdad, sin amabilidad en su rostro. "Se espera ira después de lo que has vivido." Se inclinó hacia adelante, látigo fuerte y brutal. "Pero si piensas por un jodido momento puedes desquitarte conmigo, estarás muy decepcionada."

Mi pecho subía y bajaba mientras respiraba más fuerte que en años. Mis costillas magulladas brillaron con agonía.

"Si no reconociera ese fuego en tu mirada, pensaría que te perdiste ese infierno abandonado."

Me quedé helada.

¿Crees que me gustó ser golpeada?

¿Crees que disfruté ser una esclava?

Elder empujó su tenedor con su dedo índice, tranquilo y astuto. "Conocías las reglas allí. Sabías todo lo que había que saber sobre el bastardo que se hacía llamar Maestro. Sabías qué esperar y cuándo."

Sus ojos negros me encerraron contra la silla dura. "Echas de menos la previsibilidad incluso si esa previsibilidad te hubiera matado, ya sea por su mano o por la tuya."

Se hizo el silencio, lleno de secretos.

No habló por unos segundos. Pasándose la mano por el grueso cabello negro azulado, susurró, "Apretaste el gatillo. Te vi quitarle la vida felizmente. Arrojaste esas cadenas invisibles incluso mientras te desangrabas por la herida que infligió."  Su voz se convirtió en un murmullo,"Pero ese no fue el momento en que terminaste la previsibilidad, Pimlico. Lo hiciste antes de convertirte en una asesina."

Contuve el aliento mientras acariciaba sus labios con dedos suaves como plumas. "Lo hiciste en el momento en que me devolviste el beso."

Mi lengua se contrajo cuando tragué fuerte.

"Cambiaste tu futuro en el momento en que me dejaste entrar en tu cama."

No te dejé.

No tuve elección.

Lamiendo su labio inferior, Elder sonrió fríamente. "Siento que intentas leerme, ratona silenciosa. Te siento sondeándome, mirándome; no pienses que no. Quieres, no, necesitas saber qué te voy a hacer. Tus preguntas son tan jodidamente fuertes que me están haciendo sordo."

De pie, se apartó de la mesa y se paseó, mirando entre mí y la sopa derramada. "Pero no sabrás quién soy hasta que me des lo que quiero a cambio."

La determinación repentinamente grabó su rostro mientras avanzaba hacia un aparador que sostenía un enorme candelabro con ocho velas cónicas y abrió un cajón.

Dos segundos después, golpeó un cuaderno y un bolígrafo a juego. Apartando mi tazón, apuñaló con los dedos el papel nuevo. "Hablame."

Me estremecí pero no me encogí. No pude hacer un seguimiento de mis pensamientos. Ayer me había ahogado en agradecimiento por lo que había hecho por mí. Hoy me asfixiaba sospechando de su verdadera agenda. E ira. Demasiada. Mucha. Ira. La cólera me lamió más y más rápido, convirtiendo mis pensamientos en cenizas.

"Háblame, Pimlico. Eso es lo menos que me debes por lo que he hecho por ti."

¿Hecho por mi?

¿Que me vas a hacer?

¡Hablemos de eso!

Mis dedos picaban por el bolígrafo pero no por hablar con él. Para hablar con Nadie. Para preguntarle a mi amigo desconocido e invisible qué debo hacer con esta nueva prisión y maestro. ¿Debo correr? ¿Debería matar? ¿No debo hacer ninguna de las dos y someterme en su lugar?

Cuanto más tiempo me mantenía Elder envuelta en un lugar seguro, aumentando mi deuda con él con cada respiración, más me salía de control. Había vivido con límites tan feroces e irrompibles durante demasiado tiempo. Sabía cómo sobrevivir a Alrik. Sabía leerlo. Sabía cómo prepararme para el castigo. Y supe cómo pegar mis pedazos destrozados después. Eso fue todo. No sabía cómo soportar a nadie más.

¿Y por qué debería tener que perseverar con otro?

No sabía cómo ser Pimlico en este nuevo mundo. No tenía idea de en quién terminaría convirtiéndome. ¿Cómo podría ser algo que Elder quería cuando no tenía idea de qué era esto?

Entonces no seas Pim.

Se alguien mas.

¿Pero quién?

Necesitaba convertirme en alguien que pudiera sobrevivir, ser más astuta que Elder Prest.

¡Pero no sé quién es él!

El temblor comenzó de nuevo. Rápido y severo.

Mi cuerpo me traicionó a medida que más y más confusión se trenzaba con ira. Odiaba tener una reacción física ante Elder cuando se cernía sobre mí, su aliento caliente agitaba mis pestañas, sus demandas me aplastaban.

"Escribe lo que quieras." Tomó el bolígrafo, arrancó la tapa y agarró mi mano.

No me estremecí cuando él insertó el plástico frío entre mis dedos, haciéndome agarrarlo. "Escribe lo que estás pensando. Escribe una maldita palabra, y eso será lo suficientemente bueno por ahora."

Él dio un paso atrás.

Sostuve la pluma, pero no intenté obedecer.

Las palabras volaron de mi cabeza. La ortografía ya no forma parte de mi educación. El temblor creció y creció hasta que mis dientes castañetearon y golpearon contra mi lengua hinchada. El ataque de pánico inacabado aulló con nueva libertad.

Me estremecí al sentir el dolor de los incisivos afilados, seguido del leve sabor de la sangre.

"Cristo", dijo Elder. "No te voy a lastimar. ¿Cuántas veces necesito decirte eso?"

Eso es una mentira.

¡Lo acabas de admitir!

Tiré el bolígrafo, preparándome para mirarlo. Mis dientes volvieron a apretarse contra mi lengua hinchada por accidente. Mi reflejo nauseoso reaccionó cuando que otro lavado metálico me hiciera una mueca. Un pequeño chorro de sangre escapó de mis labios agrietados, manchando mi barbilla y chapoteando en el bloc de notas.

Inhaló bruscamente, mirando la gotita roja brillante.

¿Quería una respuesta?

Se había ganado una respuesta.

En sangre.

"Ponte de pie", ladró.

Obedecí, empujando mi silla hacia atrás un poco. Tener su ira finalmente desatada fue... no reconfortante sino conocida.

Esto es a lo que estoy acostumbrada.

Podía manejar su ira porque podía predecir lo que vendría después y podía volverme loca. Se inició la autoconservación y pronto sería libre. Pronto, mi alma se calmaría y desaparecería en lo más profundo.

Gracias a Dios.

Era el pensamiento lo que me estaba haciendo cambiar.

El tiempo libre y las preguntas me preocupan.

Esto... lo conocía.

Elder se erizó, sus manos se cerraron en puños. "¿Crees que sangrar en mi presencia es apropiado? He hecho todo lo posible para detener el sangrado. ¿Es eso una bofetada en mi cara, diciendo que no estoy haciendo lo suficiente?" Él merodeó hacia adelante, su pecho casi tocando el mío.

Suspiré profundamente mientras cedía a su poder.

Bajé y bajé, haciendo señas de seguridad en blanco.

Odiaba haber aceptado su ira mucho más fácilmente de lo que nunca podría su amabilidad. Que fui a buscar su animosidad porque nunca confiaría en su calma.

Sin levantar la vista, mantuve mis ojos respetuosamente en sus zapatos. Con mi mano ininterrumpida, me quité la correa negra del hombro, seguida de la otra, y dejé que el vestido se deslizara sobre mi cuerpo hasta que estuve desnuda frente a él.

La sala aulló con furia masculina cuando Elder se puso de pie y dio un paso atrás asombrado. "¿Qué coño estás haciendo?"

Lo que me han enseñado.

Mi mente se había retirado a donde no podía ser tocada. Oculta y protegida, finalmente en paz después de perseguir su propia cola con un sinfín de preguntas.

Mi cuerpo estaba a cargo ahora, y mi cuerpo era una criatura de hábito.

Cayendo sobre mis rodillas rígidas y húmedas, me incliné a sus pies.

Él me había robado.

También podría comenzar a usarme de la manera que pretendía. Era mejor para ambos conocer nuestros lugares para poder regresar al cascarón donde había hecho mi hogar.

Pensé que era lo suficientemente fuerte como para volver al mundo real. Pensé que no estaba lo suficientemente rota como para que si alguna vez encontraba la libertad, pudiera caminar desde las sombras y reír y hablar y amar como cualquier persona normal.

Pero ahora sabía la verdad.

El extraño cuidado de Elder me había hecho aceptar algo que nunca creí que fuera posible. Yo estaba rota. Todos mis discursos internos de ser tan fuerte y simplemente aguardar mi tiempo.

Eran ficción.

Soy un mentirosa.

Mi cabeza se inclinó más fuerte, mi cabello se derramó sobre mi hombro.

Y aún así, Elder no se movió.

La puerta se abrió detrás de mí, pasos arrastrando los aromas aromáticos del segundo plato.

Todo explotó.

"¡Váyanse maldita sea!" Bramó Elder.

Un plato se estrelló contra el suelo, seguido del ruido sordo de una papa al horno rodando. Las disculpas murmuradas cayeron, la puerta se cerró y el silencio reinó una vez más.

Elder dio un paso más cerca de mí, su bota negra empujó mi rodilla desnuda.

No me marchité ni retrocedí. Mi mente se había liberado, dejando lo que quedaba a su merced.

No me importaba.

Sus articulaciones no emitieron ningún sonido cuando se deslizó sobre sus ancas y agarró mi barbilla. 

"Bajo ninguna circunstancia debes volver a hacer eso, ¿me oyes?"

Miré inexpresivamente más allá de él.

El me sacudió. "Presta atención. No desaparezcas ante mi. No me trates como a ese bastardo. No me hagas convertirme en algo que he luchado tanto tiempo por evitar. No me quebrare. No por ti. No por nadie." Sus dedos se clavaron en mis mejillas. "Por mucho que esperes que lo haga y por gratificante que sea, dije que no te haría daño. Y lo dije en serio."

Las palabras eran baratas.

Sabía cómo funcionaban las mentiras.

Con un fuerte gruñido, Elder se puso de pie.

Los músculos de mi estómago se apretaron, esperando su patada, pero no llegó nada. En cambio, me tomó en sus brazos y me levantó como el día en que me llevó sangrando y casi muerta por la mansión blanca.

Abriendo la puerta del comedor con un puntapié, atravesó el bote, subió las escaleras en lugar de esperar el ascensor y me llevó bruscamente de regreso a mi habitación.

Cada paso fue un punto final para la conversación confusa que habíamos compartido. Cada aliento era un corchete en torno a las verdades que habíamos revelado y que luego habíamos cubierto con la misma rapidez con falsedades.

Ya no sabía qué era real: qué amenaza era la verdad y qué verdad era una mentira.

En el momento en que estábamos detrás de puertas cerradas, Elder me empujó sobre la cama y se alejó, tirando ambas manos sobre su rostro. "Maldita sea, no sé qué mierda estoy haciendo."

Me quedé allí, desnuda y esperando, sabiendo lo suficiente como para no moverme.

Continuó paseando, murmurando para sí mismo. Finalmente, retrocedió. Sus grandes manos aterrizaron en mis caderas, arrastrando mi cuerpo hasta el borde de la cama, donde colocó sus piernas revestidas de jean entre las mías. "¿Esto es lo que quieres? ¿Ser follada contra tu voluntad? ¿Ser usada sin tu permiso?"

Sus dedos dejaron hematomas. No era nada nuevo.

"¿Dime por qué? ¿Por qué quieres dolor cuando quiero darte seguridad? Cuando estoy haciendo todo lo posible para ser un mejor hombre, para protegerte de mí mismo como te protegí de él."

Apenas escuché la pregunta en mi burbuja protectora.

No parpadeé ni tragué, simplemente le devolví la mirada sin estar afectada.

"¿Sabes lo que pienso, Pimlico?" Usó mi nombre como si fuera una maldición de bruja. "Creo que estás perdida. Por primera vez, tienes permiso para descansar y relajarte sin amenaza de agonía en el horizonte. Finalmente recuerdas cómo debería ser la vida, y te aterroriza cuánto lo quieres."

Me apretó más fuerte. "Y cuando tu mente comenzó a aceptar eso, esto sí, de que te mereces esto y sí, así es como podría ser a partir de ahora, te quedas jodidamente petrificada." Se inclinó sobre mí, apretando su músculo duro y caliente encima de mi cuerpo frágil.

No ocultó la erección en sus jeans, presionándola contra mí sin vergüenza. "Eres débil. Por toda la fuerza que vi en ti, todo el poder y el coraje inquebrantable, dejas que las preguntas te quiten eso. Dejas que lo desconocido te robe lo que realmente eres, y has vuelto al único papel que conoces. Te compadezco jodidamente."

Sus labios se arrastraron sobre mi pómulo, su lengua trazó la concha de mi oreja. "Podría follarte ahora mismo. Podría besarte, golpearte, colgarte y hacerte todo tipo de cosas desagradables, y no pelearías conmigo. Demonios, esperas que lo haga, y eso es lo más enfermo de esto. Te di mi palabra de que no te tocaría y no me escuchaste."

Sus caderas se mecieron, presionando contra mí.

No se sintió bien o mal. Fue solo presión. Presión a la que me había acostumbrado hace mucho tiempo mientras me acurrucaba en una bola inalcanzable dentro de mí.

"No solo no escuchaste, sino que no creíste, y tengo la buena idea de hacer exactamente lo que esperas. Quiero follarte". Sus caderas empujaron de nuevo. "Quiero lastimarte." Sus dientes mordisquearon mi oreja. "Porque entonces podrías dejar de buscar lo peor."

Su calor hizo que mi piel se erizara de sudor.

No podía respirar por su peso, pero no cambiaría ni rogaría. Si él quería asfixiarme, esa era una de las formas más fáciles de dar la bienvenida a la muerte. Una manera amable de ir en comparación con tantos otros.

Pero luego se fue, doblándome, reorganizando el acero de sus pantalones.

"Pero eso sería demasiado fácil. ¿Crees que puedes controlarme? ¿Hacerme hacer algo que nunca haría? ¿Convertirme en alguien con quien he luchado toda mi vida para nunca volver a serlo? Pues jódete. Jódete y jode cualquier condicionamiento que te haya arruinado."

Caminando hacia la puerta, se pasó la mano por la camiseta como si se estuviera preparando para entrar en una habitación llena de diplomáticos bien vestidos. "Hasta que tengas las bolas para aceptar que no voy a ponerte un dedo encima; hasta que hayas abordado lo que ese hijo de puta te hizo, no volverás a verme. No tengo tiempo para cosas rotas; especialmente esclavas que creía que eran mucho más fuertes de lo que resultaron ser."

Se dio la vuelta y salió por la puerta sin otra mirada.

El silencio cayó como una guillotina mientras golpeaba la madera en su lugar.

Por un segundo, no respiré. Permanecí encerrada y a salvo, capaz de ignorar la agonía de lo que acababa de suceder. De la degradación de lo que me había convertido, la vergüenza de lo que era y la culpa de que no era tan buena como pensaba.

Y luego volvió la ira, arrojándome de mi burbuja, arrastrándome de nuevo a la vida.

Durante tanto tiempo, había moderado mi ira para que se enroscara a mi alrededor pero nunca explotaba. No había ningún lugar para que explotara, ni sollozos que pudiera derramar, ni gritos que pudiera pronunciar.

Pero aquí, mientras yacía desnuda y vulnerable con demasiadas heridas y muy poca fuerza para reconstruirme, me solté.

Lo perdí.

No fue la dulce y obediente Tasmin quien se puso de pie y gruñó a la gala. No era la tímida y rota Pimlico, cuyas garras se engancharon en la seda decorativa del techo y arrancaron.

No fui yo (quienquiera que fuera) mientras me arrojaba de la cama y arrojaba cojines y empujaba sillas y rompía figuras de vida marina.

Dejé salir dos años de lágrimas.

Hipé, aullé y amordacé mientras mi lengua palpitaba en agonía.

Me perdí.

Y ya no me importaba si alguna vez encontraba el camino de regreso.

***

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